사진=AFP

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[베이징=이데일리 신정은 특파원] 조 바이든 미국 대통령이 아프가니스탄에 주둔한 미군을 완전히 철수하겠다고 밝힌 가운데 중국이 접경지역에 평화유지군을 파견할 수 있다는 전망이 나왔다.

16일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 전문가들을 인용해 중국이 아프가니스탄에 군대를 보내지는 않겠지만 역내 다른 나라들과 협력하며 필요할 경우 평화유지군을 보낼 수도 있다고 내다봤다. 중국이 영향력을 확대하기 보단 정치적 안정을 촉진하고 자국의 안보 위협을 줄이기 위해서란 설명이다.

중국 영토 최서단 쪽에는 타지키스탄과 아프가니스탄의 접경 지역이 있다. 중국은 미군이 철수한 후 이들이 신장(新疆) 지역에 들어와 중국의 테러 위협이 될 수 있다고 보고 있다.

쑨치 상하이 사회과학원 국제관계 전문가는 “아프가니스탄 정부의 안보 병력은 현지의 안정을 유지할 능력이 못 된다”며 “미군 철수 후 아프간은 혼란에 빠질 가능성이 크다”고 주장했다.

그러면서 “현지의 안보 상황이 심각한 위협이 된다고 생각하면 중국은 현지 자국민·기업의 안전과 이익을 지키기 위해 인도적 지원과 함께 평화유지권을 파견할 수 있다”고 내다봤다.

앞서 워싱턴포스트(WP)는 지난 2019년 이 접경지역에서 최고 3년간 중국군이 은밀하게 활동을 벌이고 있던 것으로 추측된다고 보도한바 있다. 또한 지난해에는 아프가니스탄에서 무장 이슬람 정치단체 탈레반과 연계된 중국 간첩단 10명이 붙잡혔다고 중화권 인터넷 매체 둬웨이(多維)가 27일 프랑스 국제라디오방송(RFI)을 인용해 보도했다.

중국은 아프가니스탄 분쟁이 지속되는 동안 어느 당사자의 편을 드는 것을 극도로 피해왔다. 이에 전문가들은 중국 군이 이지역의 영향력을 확대하진 않을 것이라고 일축했다.

중국 싱크탱크 차하르학회의 왕진 연구원은 “파키스탄, 인도, 러시아 등 이미 아프간을 둘러싼 경쟁이 치열할 까닭에 중국은 해당 지역에서 영향력을 확장하려 애를 쓰지는 않을 것”이라며 “미중 간 긴장 관계를 고려할 때 미군 철수 후 아프간에서 중국이나 미국이 어떤 종류의 의미있는 협력도 할 것으로 보이지 않는다“고 전망했다.

한편 바이든 대통령은 오는 9월 11일까지 아프가니스탄에서 모든 미군을 철수시키기로 결정했다. 세계무역센터와 미국 국방부에 대한 테러 공격이 시작된 지 20년만이다. 이번 결정으로 도널드 트럼프 전 대통령이 앞서 발표한 5월 1일 철수 시한을 넘겨 미군 3000여명이 아프가니스탄에 주둔하게 됐다.