이성용 공군총장 [공군 제공. 재판매 및 DB 금지] photo@yna.co.kr

(서울=연합뉴스) 김귀근 정빛나 기자 = 공군 여성 부사관이 선임에게 성추행을 당해 극단적인 선택을 한 사건에 대한 책임으로 이성용 공군참모총장이 4일 사의를 표명하는 등 파문이 커지고 있다.

이 총장의 사의 표명은 이날 오전 군검찰이 충남 계룡대 공군본부 군사경찰단과 경기 성남의 제15특수임무비행단 군사경찰대대 등에 대한 압수수색을 진행하는 등 수사를 본격화한 가운데 이뤄졌다.

작년 9월 23일 취임한 이 총장의 사의가 수용되면 그는 역대 최단명 공군총장이 된다.

지금까지는 이양호 전 총장(262일)의 재임 기간이 가장 짧았다. 이 총장은 이날까지 재임 252일이지만, 이번 성추행 사망 사건이 국민적인 공분을 불러온 만큼 경질은 불가피할 것으로 보인다.

지난 3월 제20전투비행단 소속 이 모 중사가 같은 부대 장 모 중사 등에게서 성추행 피해를 당해 극단적인 선택을 한 이번 사건은 부대 관계자들의 회유·협박·은폐 정황을 비롯한 국방부와 공군본부 등 상급부대에 대한 늑장 보고 등이 속속 드러나고 있다.

특히 성추행 사망 사건 임에도 이 총장에게 보고가 늦었고, 이 총장은 서욱 국방부 장관에게도 뒤늦게 전화로 보고한 것으로 파악됐다. 군인들에게는 '목숨'과도 같은 '지휘 보고체계'에 심각한 허점을 드러냈다는 비판이 나온다.

군 당국에 따르면 공군 군사경찰은 이 중사의 성추행 피해 신고 한 달여 뒤인 4월 7일 장 중사를 기소 의견으로 군검찰에 송치했다. 그러나 이 총장은 1주일이 지난 4월 14일에서야 '주간보고' 과정에서 관련 내용을 처음 보고받았다.

군사경찰에서 해당 사건을 군검찰에 기소 의견으로 송치하면서 주간 단위 보고에 포함돼 사건 개요를 보고받았다는 게 군 관계자의 설명이다. 이 과정에서 이 총장이 어떤 지시를 했는지는 구체적으로 확인되지 않고 있다.

공군본부 압수수색 들어간 군검찰 (계룡=연합뉴스) 김준범 기자 = 4일 오후 충남 계룡대 정문 모습. 국방부 검찰단은 이날 숨진 공군 부사관의 성추행 피해 사건과 관련해 공군본부 군사경찰단 등에 대해 압수수색을 했다. psykims@yna.co.kr

그런데도 이 총장은 5월 25일에서야 서 장관에게 전화를 관련 상황을 보고했다. 이 중사의 유족들이 '억울한 죽음을 밝혀달라'는 내용의 글을 온라인에 올린 지 이틀 후 국방부가 사실관계 확인을 요청하자 전화 보고를 했다고 한다.

이 중사 사망 이후 사건 관련 첫 보고를 받은 서 장관은 이 총장에게 2차 가해에 대한 엄정 수사 등을 지시했는데, 이 총장이 관련 지시를 제대로 이행했는지도 이번 수사를 통해 확인해야 할 부분이었다.

공군 내부 보고체계 뿐 아니라 군 수뇌 간의 늑장 보고가 드러나자 이 총장과 서 장관에게 책임을 물어야 한다는 목소리가 정치권을 중심으로 터져 나왔다.

문재인 대통령도 전날 "이 문제를 단순히 피해자와 가해자의 관계에서만 보지 말고, 최고 상급자까지 보고와 조치 과정을 포함한 지휘라인 문제도 살펴보고 엄중하게 처리하라"고 지시했다.

문 대통령이 '최고 상급자'를 언급한 데 대해 군 일각에서는 서 장관과 이 총장까지를 염두에 둔 발언이란 해석이 나왔다.

결국 이 총장도 군 안팎의 이런 싸늘한 여론 때문에 사의를 표명했다는 관측이 나온다.

이 총장은 "성추행 공군 부사관 사망 사건 등으로 국민 여러분께 심려를 끼쳐드려 사과드린다"며 "일련의 상황에 대해 무거운 책임을 통감하고, 사의를 표명한다"고 밝혔다.

서 장관은 이 총장의 사의 표명 의사를 청와대에 전달하고 후속 대책 등을 협의할 것으로 보인다.

군 관계자는 "이 총장이 공군본부 압수수색 상황 등을 보면서 심리적 압박감이 컸을 것"이라며 "자신이 모든 지휘 책임을 안고 가겠다는 자세로 사의를 표명한 것으로 보인다. 이번 사건의 심각성과 국민적 관심사로 볼 때 사의는 수용될 것으로 본다"고 말했다.

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