면역력 담당 '자연살해세포' 손상 메커니즘 발견
코로나19 확진 후 일주일간 손상 심해

코로나19 바이러스 모형. 미국 질병통제예방센터(CDC) 제공

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국내 연구진이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 바이러스가 자연살해세포를 무력화시키는 ‘손상 메커니즘’을 밝혀냈다. 자연살해세포는 바이러스와 암세포를 잡는 최정예 전투병 역할을 하는 항바이러스 세포다. 코로나19 바이러스로 인해 생기는 자연살해세포 변화를 추적 연구한 건 국내 연구진이 처음이다.

코로나19 환자에게서 나타나는 자연살해 세포 변화를 규명한 국내 연구진. 과학기술정보통신부 제공

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과학기술정보통신부는 카이스트 의과학대학원 신의철 교수, 충남대병원 감염내과 김연숙·천신혜 교수 공동연구팀이 코로나19 환자들에게서 자연살해세포의 항바이러스 기능이 약화되고, 특히 중증 환자에게서 그 정도가 심하다는 사실을 규명했다고 10일 밝혔다. 연구결과는 의과학분야 국제학술지 ‘알레르기 및 임상면역학’에 게재됐다.

연구진은 국내 코로나19 감염환자를 대상으로 진단 초기부터 회복까지 추적연구를 진행했다. 그 결과, 코로나19 환자에게서는 일반인과 달리 자연살해세포의 형태가 변형된 ‘비정형 자연살해세포’가 많이 발견됐다. 연구진은 비정형 자연살해세포가 일반 자연살해세포에 비해 항바이러스 기능이 약화되거나 손상됐다는 것도 확인했다. 즉, 코로나19에 감염되면 면역 기능을 담당하는 세포가 손상돼 바이러스에 취약해진다는 것이다.

코로나19 환자에게서 나타나는 자연살해 세포 변화 모습. 과학기술정보통신부 제공

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또 비정형 자연살해세포들은 코로나19 증상정도와는 상관없이 질병 초기에 빠르게 증가한다는 점도 드러났다. 코로나19에 감염된 일주일 동안에 면역력이 급격히 떨어진다는 의미다. 연구진은 경증 코로나19 환자의 경우 비정형 자연살해세포 증가 현상이 일주일 내 사라지지만, 중증 코로나19 환자들에게는 이 현상이 더 오래 지속된다는 점도 확인했다. 자연살해세포의 선천면역 반응이 많이 손상돼 치료가 어려워지고, 몸에 침투하는 암 세포 바이러스 등에 대처하기 어려워지는 셈이다.

면역학계는 처음으로 밝혀진 코로나19 감염환자의 비정형 자연살해세포 증가 현상을 주목하고 있다. 이번 연구에 참여한 김연숙 충남대병원 감염내과 교수는 “코로나19 환자의 감염 전 과정에서 자연살해세포의 변화와 특성을 처음으로 분석해 선천면역 반응의 손상 메커니즘을 밝혀냈다는데 의미가 크다”라며 “코로나19 중증 환자의 선제적 치료를 조기에 시작할 수 있도록 돕는 임상적 근거가 될 것”이라고 설명했다.

조소진 기자 sojin@hankookilbo.com