윤석열 국민의힘 대선 후보는 23일 전남 광양 여수광양항만공사 방문을 마지막으로 1박 2일 호남 방문 일정을 마무리했다. 윤 후보 측은 이번 방문의 의미로 국민 통합을 내세웠지만, 발언을 둘러싼 논란이 더 크게 부각됐다.

윤석열 국민의힘 대선 후보가 23일 오후 전남 광양시 여수광양항만공사를 방문해 컨테이너부두 시설을 살펴보고 있다. 뉴스1

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"부득이 국민의힘 선택"

윤 후보는 이날 전남 순천 에코그라드호텔에서 열린 전남 선거대책위원회 출범식에서 “국민의힘이 제대로 못했기 때문에 호남분들이 그동안 마음의 문을 열지 못하고 지지를 하지 않았다. 충분히 이해가 간다”고 말했다. 그러면서 “그래서 정권교체를 해야하고, 더불어민주당은 들어갈 수가 없기 때문에 제가 부득이 국민의힘을 선택했다만은, 국민의힘이 국민의 진정한 지지를 받는 수권정당이 되기 위해서 엄청나게 많은 혁신이 필요하다”고 말했다.

윤 후보 발언의 취지는 호남 유권자 눈에 국민의힘이 부족한 점도 많지만, 그럼에도 “도대체 문재인 정부가 잘한 게 뭐가 있느냐”며 정권교체 필요성을 강조한 것이었다. 논란을 불러일으킨 건 “민주당은 들어갈 수가 없기 때문에 제가 부득이 국민의힘을 선택했다”는 표현이었다. 당원 입장에선 듣기에 따라 윤 후보가 마지못해 국민의힘에 입당했다고도 해석될 수 있는 발언이기 때문이다.

이에 대해 윤 후보는 기자들과 만나 “정치를 시작하면서 9가지 생각이 달라도 정권교체에 대한 생각이 같으면 (함께) 이뤄야한다 했다. 국민의힘이라는 정당이 9가지 생각이 다른 분들을 다 포용할 수 없는, 선뜻 내키지않는 정당 아니었냐. (그럼에도) 민주당의 대척점에 있는 정당으로서, 자유민주주의를 존중하는 기본입장이 있었기 때문에 국민의힘에 입당해서 혁신하고 더 많이 포용할 수 있는 정당이 되게 하겠다 말한 것”이라고 설명했다.

윤석열 국민의힘 대선 후보가 호남방문 이틀째인 23일 오전 광주 북구 인공지능 집적단지 조성공사 현장을 찾아 진행상황을 살피고 있다. 뉴스1

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"운동권, 외국에서 온 이념에 사로잡혀"

논란이 된 표현은 또 있었다. 윤 후보는 출범식에서 문재인 정부가 운동권 인사만 중용한다는 점을 비판하면서 “80년대 민주화운동을 하는 분들도 많이 있었지만, 자유민주주의 정신에 따른 민주화 운동이 아니라 외국에서 수입해 온 이념에 사로잡혀서 민주화운동을 한 분들과 같은 길을 걸었다”고 말했다. 그는 “그 시대에는 민주화라는 공통된 목표가 있어서 (그런 이념이) 어느 정도 받아지고 이해가 됐다”며 “(그러나) 고도 선진사회로 발전하는 데 발목을 잡아왔다”고 덧붙였다.

“외국에서 수입해 온 이념에 사로잡혀서”라는 표현에 대해 일각에선 민주화 운동을 폄훼한 것이라는 지적이 나왔다. 하지만 윤 후보는 기자들과 만나 “민주화운동이 수입됐다는 의미가 아니다”라고 말했다. 그러면서 과거의 이념투쟁이 민주화운동과 목표가 같아 당시엔 받아들여졌지만, 문민화 이후에는 이념투쟁에 사로잡힌 운동권에 의해 우리 사회의 발목이 잡힌 경우가 많다는 취지로 말한 것이라고 설명했다. 그는 ‘수입된 이념’은 남미의 ‘종속이론’과 북한의 ‘주사파 주체사상’을 예로 들었다.

전날엔 윤 후보가 전북대에서 말한 “극빈의 생활을 하고 배운 게 없는 사람은 자유가 뭔지도 모른다”는 표현이 구설이 됐다. “휴대폰 앱으로 어느 기업이 어떤 종류의 사람을 필요로 한다는 것을 실시간 정보로 얻을 수 있을 때가, 여기 1·2학년 학생이 졸업하기 전에 생길 거 같다”는 발언도 논란이 됐다. 윤 후보가 전날과 이날 기자들과 만나 해명을 했지만, 이미 말실수 논란으로 번진 뒤였다.

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'통합' 대신 '말실수 논란'만 남은 호남 방문

국민의힘 선거대책위원회는 이번 호남 방문 일정을 세울 때 ‘통합’이란 키워드를 고려했다. 5·18 광주민주화운동의 희생자 이세종 열사 추모비를 찾은 것도 이 때문이다. 또 윤 후보는 완주 수소특화 국가산업단지, 광주 인공지능(AI) 데이터센터, 여수광양항만공사를 방문해 호남에서 미래산업이 발전할 수 있도록 지원을 약속했다. 하지만 잇따른 ‘말실수 논란’ 때문에 ‘통합’은 묻혔다는 선대위 내부의 탄식도 나온다.

구설 속에서 윤 후보의 지지율 하락도 눈에 띄고 있다. 엠브레인퍼블릭·케이스탯리서치·코리아리서치·한국리서치가 지난 20~22일 실시한 대선후보 지지도 여론조사 결과 이재명 민주당 후보 지지도는 35%, 윤 후보는 29%를 기록했다. 윤 후보는 이에 대해 “늘 지지율이라는 게 오르고 떨어지는 것”이라며 “운동장에서 뛰는 선수는 전광판을 안 본다”고 말했다.

→윤석열 후보 정보 joongang.co.kr/election2022/candidates/YoonSeokRyeol

광주·순천·광양=윤성민 기자 yoon.sungmin@joongang.co.kr

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