윤석열 국민의힘 대선후보는 23일 전남 광양 여수광양항만공사 방문을 마지막으로 1박2일 호남 방문 일정을 마무리했다. 윤 후보는 전날부터 전북 완주 수소특화국가산업단지, 광주 인공지능(AI)데이터센터, 여수광양항만공사를 방문하며 호남에서 미래 산업이 발전할 수 있도록 적극 지원하겠다고 했다. 윤 후보 측은 이번 방문의 의미로 국민 통합을 내세웠지만, 발언을 둘러싼 논란이 더 크게 부각됐다.

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윤 후보는 이날 순천 에코그라드호텔에서 열린 전남 선대위 출범식에서 “국민의힘이 제대로 못했기 때문에 호남 분들이 그동안 마음의 문을 열지 못하고 지지를 하지 않았다. 충분히 이해가 간다”고 말했다. 그러면서 “정권교체를 해야 하고 더불어민주당은 들어갈 수가 없기 때문에 제가 부득이 국민의힘을 선택했지만 국민의힘이 국민의 진정한 지지를 받는 수권정당이 되기 위해 엄청나게 많은 혁신이 필요하다”고 말했다. 호남 유권자 눈에 국민의힘이 부족한 점이 많지만 그럼에도 정권교체가 필요하다는 취지였다.

하지만 “부득이 국민의힘을 선택했다”는 표현이 논란을 일으켰다. 이에 대해 윤 후보는 “정치를 시작하면서 아홉 가지 생각이 달라도 정권교체 생각이 같으면 (함께) 이뤄야 한다 했다. 국민의힘이라는 정당이 아홉 가지 생각이 다른 분들을 다 포용할 수 없는, 선뜻 내키지 않는 정당 아니었나. (그럼에도) 민주당의 대척점에 있는 정당으로서 자유민주주의를 존중하는 기본 입장이 있었기 때문에 국민의힘에 입당해 혁신하고 더 많이 포용할 수 있는 정당이 되게 하겠다 말한 것”이라고 설명했다.

논란이 된 표현은 또 있었다. 윤 후보는 출범식에서 문재인 정부가 운동권 인사만 중용한다는 점을 비판하면서 “1980년대 민주화운동을 하는 분들도 많이 있었지만 자유민주주의 정신에 따른 민주화운동이 아니라 외국에서 수입해 온 이념에 사로잡혀서 민주화운동을 한 분들과 같은 길을 걸었다”고 말했다. 일각에선 민주화운동을 폄훼한 것이라는 지적이 나왔다. 이에 대해 윤 후보는 과거 이념투쟁이 민주화운동과 목표가 같아 당시엔 받아들여졌지만 문민화 이후에는 이념투쟁에 사로잡힌 운동권에 의해 우리 사회의 발목이 잡힌 경우가 많다는 취지로 말한 것이라고 설명했다. ‘수입된 이념’은 남미의 종속이론과 북한의 주사파 주체사상을 예로 들었다.

광주·순천·광양=윤성민 기자 yoon.sungmin@joongang.co.kr

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