조해주 중앙선거관리위원회 상임위원이 12일 경기도 과천시 중앙선관위에서 열린 2022년 주요업무 및 양대선거 종합선거대책회의에서 발언하고 있다. 과천=연합뉴스

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임기 연장 논란으로 야당의 비판을 받아온 조해주 중앙선거관리위원회 상임위원이 21일 재차 사직서를 제출했다. 조 상임위원의 사의를 한 차례 반려했던 문재인 대통령도 중동 3개국 순방 중인 이날 사의를 바로 수용했다.

문 대통령은 이날 현지에서 조 상임위원의 사의 표명을 보고 받고 즉시 이를 수용했다고 박수현 청와대 국민소통수석이 밝혔다. 박 소통수석은 "대선이 얼마 남지 않았고, 신임 선관위원 임명 시 인사청문회 등 임명 절차 과정에서 발생할 수 있는 불필요한 논란을 줄이기 위해 사의를 반려했지만, 본인이 일신상의 이유로 재차 사의를 표명함에 따라 사의를 수용한 것"이라고 설명했다.

앞서 조 상임위원은 이날 선관위 내부 게시판에 글을 올려 "오늘 저는 임명권자에게 다시 사직서를 제출했다"며 "이것으로 저와 관련된 모든 상황이 종료되기 바란다"고 재차 사의 표명 의지를 밝혔다. 그는 "일부 야당과 언론의 정치적 비난 공격은 견딜 수 있으나 위원회가 짊어져야 할 편향성 시비와 이로 인해 받을 후배님들의 아픔과 호소를 더 이상 외면할 수 없다"며 "위원회 미래는 후배님들에게 맡기고 이제 정말 완벽하게 선관위를 떠나련다"고 밝혔다. 자신의 거취 문제로 오는 3월 대선을 앞두고 선관위 조직 전체가 편파 시비에 휘말릴 것을 우려한 것이다.

오는 24일 상임 선관위원(3년) 임기 종료를 앞둔 조 상임위원은 앞서 문 대통령에게 사의를 표명한 바 있다. 하지만 문 대통령은 대선이 50일도 남지 않은 상황에서 조직 안정성 등을 고려해 선관위원직을 유지해 달라며 반려했다. 상임위원은 임기 종료 후 사퇴하는 게 관례지만, 법적으로는 선관위원으로 활동할 수 있기 때문이다.

그러자 국민의힘은 관행과 다른 청와대의 결정에 "임기 말 꼼수 알박기"라며 강력 비판했다. 조 상임위원은 문 대통령의 대선후보 시절 캠프 특보로 활동한 경력 등을 이유로 2019년 1월 임명 당시부터 중립성 논란에 휘말려 왔다. 이날 사의 수리가 됐지만 국민의힘은 중립성 논란을 계속 이어갔다. 전주혜 선대본부 대변인은 "후임 상임위원에 문 대통령이 임명한 친여 성향의 비상임위원이 될 것이라는 관측이 있는데, 이번엔 공정하고 중립적인 사람으로 새로이 중앙선관위 상임위원을 임명해야 할 것"이라고 지적했다.

후임 인선과 관련해서 청와대는 조심스러운 분위기다. 후임을 바로 인선하더라도 여야가 대립하는 분위기에서 국회 인사청문회 절차가 대선 전에 마무리 될 가능성을 낙관할 수 없다. 이를 감안하면 문 대통령이 조 상임위원 후임을 인선하더라도 대선 이후로 미룰 가능성도 있다.

김현빈 기자 hbkim@hankookilbo.com
신은별 기자 ebshin@hankookilbo.com