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신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 신종 변이 오미크론이 급속히 퍼지면서 전세계적인 코로나19 확산세가 꺾이지 않고 있는 가운데 세계보건기구(WHO) 유럽사무소가 유럽에서 코로나19가 '엔데믹'(endemic·종식되지 않고 주기적으로 발생하거나 풍토병으로 굳어진 감염병)으로 넘어가게 할 수 있을 것이라는 전망을 내놨다.

23일(현지시간) 한스 클루주 WHO 유럽사무소 소장은 AFP와의 인터뷰에서 "팬데믹(전염병의 세계적 대유행)의 끝을 향해 가고 있다고 볼만 하다"며 "연말께 코로나가 다시 돌아오더라도 팬데믹은 아닐 수 있다"면서 이렇게 내다봤다.

클루주 소장은 그러면서 3월까지 유럽에서 60%가 오미크론에 감염될 것으로 예상하면서 "현재 유럽 오미크론 확산세가 진정되고 나면 상당수가 백신이나 감염으로 면역력을 갖추게 된다"며 "몇 주나 몇 달간 세계적 면역이 나타날 것"이라고 부연했다.

클루주 소장은 다만 "엔데믹에 대한 많은 얘기가 있지만 코로나는 우리를 두 번 이상 놀라게 했기 때문에 매우 조심해야 한다"고도 했다.

AFP는 오미크론이 이전의 델타 변이와 비교해서 덜 심각하다는 연구 결과가 나오면서 이제는 코로나19 사태가 계절 독감처럼 바뀐다는 희망이 생기기 시작했다고 상황을 전했다.

WHO 유럽 사무소는 중앙아시아를 포함해 53개 국가를 관할하며, 지난 18일 기준으로 관할 지역 전체 코로나19 신규 감염에서 오미크론 변이 비중은 15%다. 1주일 전에는 6.3%였다.

한편 미국에서도 다음달 오미크론 확산세가 정점에 도달할 것이라는 전망이 나왔다.

앤서니 파우치 미국 국립알레르기·전염병연구소(NIAID) 소장은 이날 ABC '디스위크'에 나와 "2월 중순까지 대부분 주에서 오미크론 확진자가 정점에 달할 것으로 확신한다"고 말했다.

그러면서 파우치 소장은 "상황이 좋아 보인다. 과신하고 싶지 않지만, 현재 올바른 방향으로 가는 것으로 보인다"고 낙관했다.

다만 그는 최악의 경우 높은 수준의 전염성과 독성을 가진 새로운 변이가 출현할 것이라고 예측했다.

김경훈 기자 styxx@sedaily.com
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