존 리 홍콩 정무부총리 [EPA 연합뉴스 자료사진]

(홍콩=연합뉴스) 윤고은 특파원 = 캐리 람(64) 홍콩 행정장관이 4일 연임에 도전하지 않겠다고 밝히면서 2019년 홍콩 반정부 시위를 진압해 승진한 경찰 출신 존 리(64) 정무부총리가 차기 홍콩 행정장관 유력 후보로 부상했다.

람 장관은 이날 코로나19 브리핑에서 "행정장관 연임에 도전하지 않겠다"고 밝혔다.

그는 "전적으로 내 가족과 관련한 이유 때문"이라며 "그들은 이제 내가 집으로 돌아가야 할 때라고 생각한다. 가족은 내게 가장 소중하다"고 말했다.

그러면서 연임에 도전하지 않겠다는 뜻은 이미 지난해 3월 양회(兩會·전국인민대표대회와 중국인민정치협상회의) 참석 당시 중국 정부에 보고했으나, 행정장관 선거가 공식적으로 시작된 이제 발표한다고 설명했다.

이런 가운데 홍콩 정부 2인자인 리 부총리가 조만간 출마 의사를 밝힐 예정이라고 이날 사우스차이나모닝포스트(SCMP), 명보, 성도일보 등이 소식통을 인용해 보도했다.

아직 유력 주자 중 누구도 출마 의사를 밝히지 않은 상황에서 리 부총리의 출마설이 일제히 흘러나오자 중국 정부가 그를 차기 행정장관으로 최종 낙점한 것이 아니냐는 추측이 조심스레 나온다.

코로나19로 한차례 연기돼 다음 달 8일 실시되는 행정장관 선거의 출마 지원자 신청은 3∼16일 진행된다.

리 부총리는 1997년 홍콩 주권 반환 후 경찰 및 보안 분야 출신으로는 처음으로 정무부총리에 올랐다.

1977년 경찰에 입문한 그는 2017년 보안장관에 임명돼 2019년 반정부 시위를 강경 진압했고, 중국 정부는 지난해 6월 그를 정무부총리로 임명했다.

정무부총리는 안보뿐만 아니라 교육·복지·식품건강·주거교통 등 광범위한 분야를 관장하는 홍콩 정부 2인자로, 그간 주로 행정 전문 관리가 임명됐다.

이에 리 부총리의 임명을 두고 중국 정부가 홍콩의 국가안보와 안정을 핵심으로 두고 있다는 해석이 나왔다.

명보는 "리 부총리는 (반정부 시위) 폭풍을 겪어낸 인사로 평가받고 있다"며 "그가 행정장관 출마를 위해 곧 사임할 것이라는 소문이 광범위하게 퍼졌다"고 전했다.

SCMP는 "리 부총리가 행정장관으로 선택될 경우 홍콩은 경찰국가가 된다는 것을 의미하므로 많은 이들이 홍콩을 떠날 것이라는 말이 홍콩 정가에서 돌고 있다"고 전했다.

다만 람 장관은 "아직 행정부 중 누구도 사직서를 제출한 사람은 없다"고 말했다.

앞서 SCMP는 "최근 중국 정부의 홍콩 주재 연락판공실(중련판)이 친중 진영 인사들에게 행정장관 출마 신청 기간과 선거일에 홍콩에서 벗어나지 말고, 혹시 이동해야 할 경우는 보고를 하라고 지시했다"고 소식통을 인용해 전했다.

이어 "중련판은 친중 진영에 출마 신청 기간 후보자들과 관련해 외부 발언을 자제하라고도 지시했다"고 부연했다.

(EPA=연합뉴스) 2021년 6월 25일 홍콩 정무부총리에 임명된 존 리(왼쪽)가 캐리 람 행정장관 앞에서 공직자 충성선서를 하는 모습. 2022.4.4.

한편, 출마설이 돌았던 렁춘잉 전 행정장관은 선거위원회(선거인단)의 위원장(총소집인)을 맡을 것으로 보인다고 홍콩 언론들은 전했다.

홍콩 행정장관은 친중 진영이 완벽하게 장악한 선거위에서 선출한다. 또 출마 지원자는 현재 1천463명인 선거위에서 최소 188명의 지지를 얻어야 하며, 이후 정부 관리들로 구성된 공직선거 출마 자격 심사위원회의 심사를 통과해야 비로소 출마 자격을 얻는다.

이번 행정장관 선거는 지난해 5월 중국 정부가 홍콩의 선거제를 '애국자'만이 참여할 수 있도록 개정한 후 처음으로 실시되는 행정장관 선거다.

선거제 개편의 핵심 중 하나가 선거위의 권한과 규모를 확대하는 것이었고, 그 과정에서 위원장직도 신설돼 누가 맡게 되느냐도 관심사였다.

선거위 위원장은 중국 정부를 대신해 홍콩의 선거를 관장하며, 필요할 경우 회의를 소집하는 권한을 갖는다.

홍콩 시사평론가 조니 라우는 "중국 정부가 홍콩의 국가안보를 강화하기 위해 안보 분야 경험자를 행정장관으로 선택한다면 리 부총리가 최선의 선택임은 의심의 여지가 없다"며 "러시아의 우크라이나 침공 이후 서방의 다음 타깃은 중국일 수 있으며 홍콩은 반중 정서의 근거지 역할을 한 전적이 있다"고 말했다.

홍콩마카오연구협회 라우시우카이 부회장은 중국 정부는 홍콩 친중파의 내분을 막기 위해 이번 행정장관 선거가 단독 출마로 치러지기를 바랄 것으로 보인다고 밝혔다.

앞서 람 장관은 2017년 선거에서 당시 1천194명으로 구성된 선거위에서 777표를 얻어 다른 2명의 후보를 제치고 당선됐다.

그러나 중국 정부는 이번 선거에서는 안정을 최우선시하면서 지난 17년간 단독 후보가 출마했던 마카오 행정장관 선거처럼 경쟁 없는 선거를 선호하고 있다고 라우 부회장은 말했다.

pretty@yna.co.kr

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