모더나 코로나19 백신. [로이터=연합뉴스]

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미국 연구팀이 코로나19 백신 3차 접종이 변이 바이러스 예방에 도움된다는 내용의 논문을 발표했다.

22일(현지시간) 국제학술지 네이처에 따르면 미국 록펠러대 연구팀은 화이자, 모더나 등 메신저 리보핵산(mRNA) 방식의 코로나19 백신이 변이 바이러스에는 특화돼 있지 않지만, 백신을 3차까지 맞을 경우 2차 접종보다 면역세포의 양과 성능이 대폭 늘어 중증화 차단 효과가 강력해진다는 것을 연구를 통해 확인했다고 밝혔다.

이는 인체 면역 세포의 일종인 ‘메모리 B세포’ 때문이라고 한다.

연구팀은 mRNA백신을 3차까지 맞은 사람들이 감소하는 예방 효과로 돌파 감염이 종종 발생해도 강력한 중증화 차단 효과를 보이는 이유에 대해 조사했다.

연구팀은 3차 접종을 한 사람들이 자가 면역 세포인 ‘메모리 B세포’가 2차 접종자들보다 훨씬 강력한 기능을 가지며 양도 많다는 사실을 확인했다.

메모리 B세포는 백신 접종으로 인해 코로나19 바이러스를 기억하고 있어 실제 침입시 독성을 없애는 중화 항체 생산 기능을 담당한다. 특히 메모리 B세포가 인체 내에서 코로나19 바이러스가 세포에 달라붙을 때 사용하는 스파이크단백질의 수용체의 작용을 방해하는 중화 항체를 생산하는데 특화됐다고 연구팀은 전했다.

이로 인해 2차 접종 후 생성된 항체에 비해 3차 접종 후 만들어진 중화항체의 폭과 효력이 증가한 것으로 나타났다.

특히 3차 접종자들은 2차 접종자에 비해 대략 50% 정도 더 많이 오미크론 변이를 무력화할 수 있는 중화 항체를 생산해 낸다. 또 3차 접종은 메모리 B세포들에게 신속하게 오미크론 같은 변이도 제거할 수 있는 항체를 생산할 수 있도록 다양한 레퍼토리를 제공한다고 연구팀은 밝혔다.

연구팀은 “이번 연구 결과는 왜 mRNA 백신들이 오미크론 등 변종들에게 특화돼 만들어지지 않았음에도 불구하고 3차 접종까지 했을 때 일정한 방어력과 중증화 차단 효과를 제공하는지 이해하는 데 도움을 줄 수 있을 것”이라고 설명했다. 그러면서도 “3차 접종이 여러 코로나19 변이 바이러스에 대한 항체 반응을 증진시키지만 감염을 완전히 예방할 수 있는 것은 아니다”라고 했다.

한영혜 기자 han.younghye@joongang.co.kr

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