왼쪽부터 가톨릭대학교 서울성모병원 소화기내과 성필수· 인천성모병원 소화기내과 이순규 교수. /사진=서울성모병원

아시아투데이 김시영 기자 = 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신 접종 후 간기능 이상이 발생하는 원인 규명의 실마리를 국내 연구진이 밝혀냈다.

4일 가톨릭대학교 서울성모병원에 따르면 성필수 소화기내과(교신저자)·이순규 인천성모병원 소화기내과(제1저자·교신저자) 교수팀이 코로나19 백신을 접종 한 환자의 간 조직검사 결과, 자가면역간질환을 일으키는 T세포가 발현됐음을 증명하고 간장학 분야 최고 권위의 국제학술지 '간장학 저널(Journal of Hepatology)'(인용지수 30.1)에 사례를 보고했다.

이는 올 4월 독일 프라이부르크 대학교 연구팀이 동일 학술지에 "코로나19 백신 이후 이에 대한 특이 CD8+ T세포가 간손상을 유발하며, 이로 인해 자가면역간질환을 일으킬 수 있다"는 연구결과를 뒷받침 하는 국내 첫 사례다. 특히 코로나19 백신 접종 후 자가면역성간염과 원발성담즙성 담관염이 동시 발생하는 간 중복증후군은 세계 최초 보고라고 병원 측은 강조했다.

전신쇠약감을 느껴 서울성모병원을 찾은 57세 여성환자는 기저질환이나 술·간 질환 약을 복용한 이력이 없었다. 1회차 코로나 백신 접종 2주 후 피곤함과 전반적으로 기력이 약해져 병원을 찾았고 신체검사 결과는 정상이었다. 평소 정기 건강검진에서 간 기능 수치가 정상이었지만, 이번 내원시 시행한 혈액검사 결과 간 질환을 진단하는 간 수치들의 상승소견이 확인됐다.

교수팀이 원인감별 위해 시행한 검사에서 A, B, C, E 간염과 거대세포 바이러스, 단순 헤르페스바이러스 1,2형 등의 바이러스성 간염 검사결과는 음성이었다. 간 초음파에서도 특이소견은 없었다. 다만 자가항체 검사에서 항핵항체 양성, 항미토콘드리아 항체 양성을 보여 간중복증후군을 포함하는 자가면역 간질환 가능성이 높다는 사실을 확인했다.

교수팀은 간 조직 생검 결과, 면역세포인 T세포가 간문맥에 집중되며 침윤을 일으키고 간 조직을 괴사시키는 것을 확인했다. 형질세포의 침윤, 조각괴사와 간문맥의 염증과 괴사가 문맥 주변까지 확장돼 보이는 계면간염 및 비화농성 담관염소견을 보여 자가면역간질환의 세부질환인 자가면역성간염과 원발성 담즙성 담관염이 동시에 진행되는 간 중복증후군임을 확인했다.

이순규 인천성모병원 소화기내과 교수는 "이번 연구를 통해 백신 이후 면역반응에 의한 간 손상, 간기능 이상이 발생할 수 있다는 기전에 대한 실마리를 제공한 것에 큰 의미가 있다"고 말했다.

성필수 서울성모병원 소화기내과 교수는 "이번 논문은 백신 이후 간 중복증후군에 대한 최초보고로, 면역반응과 면역 간질환에 대한 주의 깊은 관찰과 확인이 필요하고 앞으로도 이런 간질환에 대한 연구를 지속해 환자들에게 도움이 되도록 노력할 것"이라고 말했다.

한편 자가면역간질환은 면역체계 이상으로 자신의 간세포 또한 유해한 것으로 판단해 스스로 염증을 만드는 질환이다. 발병 초기는 피로감, 오심, 구토, 식욕 부진이 나타난다. 황달이 발생하기도 하지만 일부 환자는 증상이 전혀 없기도 해 초기에 발견하지 못하고 부종, 혈액응고 장애, 정맥류 출혈과 같은 합병증이 진행된 후에 병원을 찾기도 한다.

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