내달 4일까지 '비질런트 스톰' 훈련
대북 억제력 과시... 5년 만에 부활

2017년 12월 ‘죽음의 백조’로 불리는 전략폭격기 B-1B가 F-35B 전투기 등의 호위를 받으며 한반도 상공을 비행하고 있는 모습. 연합뉴스

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미군 최첨단 스텔스 전투기 F-35B가 사상 처음으로 한국에 전개된다. 북한의 핵·미사일 위협이 고조되고 있는 가운데 한미 공군이 31일 대규모 공중연합훈련 ‘비질런트 스톰’을 시작했다. 다음 달 4일까지 5일간 한반도 인근에서 한미 연합 전력이 대북 억제력을 유감없이 선보일 예정이다.

이번 훈련에는 우리 공군의 F-35A, F-15K, (K)F-16, KC-330 등 140여 대의 항공전력이 참여한다. 미군에서는 F-35B, EA-18, U-2, KC-135 등 총 240여 대의 대규모 전력이 참여해 실전과 같은 공중전투훈련을 진행한다. 특히 일본 이와쿠니 미군기지에 주둔하는 F-35B 스텔스 전투기는 최초로 국내 기지에 착륙한다. 호주 공군도 KC-30A 공중급유기 1대를 파견해 처음으로 한미 연합훈련에 합류한다.

한미 군용기 200여 대가 한반도 상공에서 대규모 훈련을 실시하는 건 북한의 핵실험과 대륙간탄도미사일(ICBM) 시험발사가 잇따랐던 2017년 12월 이후 4년 10개월 만이다. 이번 비질런트 스톰 훈련이 현재 임박한 것으로 판단되는 북한의 7차 핵실험 등에 대한 강력한 억제 메시지 발신 차원이라는 평가가 나오는 이유다.

한미 연합 전력은 이번 훈련기간 '역대 최대 규모'인 총 1,600여 회 출격해 공격편대군, 방어제공, 긴급항공차단 등 주요 항공작전 임무를 24시간 중단 없이 수행한다. 전시 항공작전을 지휘하는 한국항공우주작전본부(KAOC)도 훈련 기간 실시간으로 연합전력을 운영·통제하면서 작전수행능력을 점검한다.

김진욱 기자 kimjinuk@hankookilbo.com