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[아시아경제 조유진 기자] 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 코로나19 관련 가짜뉴스를 규제하는 정책을 슬그머니 철회한 것으로 뒤늦게 확인됐다. 중국 당국이 트위터에서 코로나19 봉쇄 반대 시위와 관련해 여론 조작을 시도하고 있다는 정황이 드러난 가운데, 트위터 내 거짓·혐오뉴스가 범람할 것이라는 우려가 커지고 있다.

29일(현지시간) 트위터는 코로나19 미디어 정책 홈페이지에 23일부터 코로나19 오보와 관련한 규제 정책을 중단했다는 문구를 추가했다. 트위터는 이러한 변경 사항을 공식 발표하지는 않았다.

트위터는 코로나19 확산이 한창이던 지난 2020년 바이러스와 백신 접종에 대한 가짜뉴스 확산을 차단하기 위해 거짓·혐오 뉴스를 올리는 트윗에 별도의 라벨과 경고 메시지를 게시하는 규제책을 도입했다.

당시 트위터는 거짓·혐오 정보를 반복적으로 유포할 경우 계정이 영구 정지될 수 있다고도 공지했다. 정책 도입 이후 정지된 트위터 계정은 1만1200개(9월 기준), 삭제된 콘텐츠는 9만8000건에 달했다.

월스트리트저널(WSJ)·CNN 등 외신들은 중국과 일부 지역에서 코로나19 감염 사례가 다시 증가하고 있음에도 트위터는 오보 규제를 철회함으로써 허위 주장이 급증할 리스크를 만들었다고 지적했다.

규제 정책 철회로 정지 계정 중 일부가 복구될 가능성도 제기됐다. 머스크는 트위터 인수 직후 지난해 1월6일 지지세력을 미 연방의회 의사당 공격으로 내몬 도널드 트럼프 전 미 대통령에 대한 계정 정지를 해제한 바 있다.

전날 미 CNN비즈니스 등 주요 외신들은 트위터에서 중국 내 코로나19 봉쇄 반대 시위를 검색하면 스팸·음란물 등이 나오도록 중국 당국이 조작했다는 정황이 확인됐다고 보도했다.

보도에 따르면 지난주부터 중국어로 트위터에서 베이징·상하이·난징·광저우 등의 주요 시위 장소 이름을 검색하면 음란 영상이나 스팸성 트윗이 검색 결과로 제시되고 있다. 이런 트윗을 올린 계정 중 상당수는 다른 계정을 팔로우하지도 않고 팔로워도 없는 이른바 ‘봇 계정’인 것으로 의심된다.

이같은 트윗은 지난 24일 중국 신장 우루무치의 한 아파트에서 화재로 10명이 숨지고 9명이 부상한 이후에 급증했다. 화재 진화 지연이 중국 당국의 코로나19 고강도 봉쇄 조치와 관련 있다는 의혹이 제기되면서 중국 곳곳의 대도시에서 봉쇄 조치에 반대하는 시위가 일어나고 있으나, 수상한 트윗들 탓에 시위 관련 사진이나 영상이 제대로 검색이 되지 않고 있다.

가짜뉴스에 대한 자정 기능이 멈춘 트위터 내 여론 조작 우려가 번지고 있다. 미 의회는 트위터가 외국 세력에 의해 악용당할 소지가 크다는 우려를 제기했다. 중국이나 러시아 등이 트위터 등 소셜미디어를 통한 여론 조작을 시도했으며 계속 시도하고 있다는 것이다. 특히 머스크가 운영하는 전기차 업체 테슬라가 중국을 핵심 시장으로 사업을 전개하고 있다는 점에서 그의 대응 의지에 대한 의구심도 제기돼 왔다.

앞서 머스크는 미국의 코로나19 대유행 당시 봉쇄 조치에 대해 "사실상의 가택 연금"이라고 반발했고, 캘리포니아주 보건 당국이 코로나 확산을 막기 위해 테슬라 공장 가동 중단을 명령하자 이를 거부하기도 했다. 또 2020년 9월 뉴욕타임스(NYT) 팟캐스트 인터뷰에서 자신과 자녀들이 코로나에 걸릴 위험이 없다고 주장하면서 백신을 맞지 않겠다고도 했다.

머스크는 지난달 말 트위터를 인수한 뒤 전체 직원의 절반(3700여명) 가량에 이르는 대량 해고와 정지 징계를 받은 계정을 대부분 부활시키는 등의 콘텐츠 정책 선회로 혐오·가짜뉴스가 범람할 것을 우려해 사용자들과 광고주 상당수가 이탈하며 내우외환이 깊은 상황이다.

조유진 기자 tint@asiae.co.kr
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