미국에서 전광훈 사랑제일교회 목사를 지지하는 발언으로 또 논란을 빚은 국민의힘 김재원 최고위원이 29일 “앞으로 매사에 자중하겠다”고 공개 사과했다. 당 내부에서는 잇단 실언으로 공분을 불러온 김 최고위원을 징계해야한다는 목소리가 커지고 있다.

김 최고위원은 이날 자신의 페이스북에 “이유여하를 막론하고, 저의 발언으로 국민 여러분께 심려를 끼치고 당에 부담을 드린 점에 깊히 반성하면서 사과의 말씀 드린다”고 적었다.

앞서 김 최고위원은 지난 25일(현지시간) 조지아주(州) 애틀랜타에서 열린 '북미자유수호연합' 초청 강연회에서 “우파 진영에는 행동하면서 활동하는 분들이 잘 없었는데, 전광훈 목사께서 우파 진영을 전부 천하통일을 해서 요즘은 그나마 광화문이, 우파 진영에도 민주노총에도 대항하는 활동 무대가 됐다”고 말했다. 김 최고위원은 지난 12일 전 목사가 주관하는 예배에서도 '5·18 정신을 헌법에 수록할 수 없다'는 취지로 발언해 뭇매를 맞았다.

김 최고위원의 설화가 수도권과 중도층 민심에 악영향을 미칠 수 있다는 우려가 제기되자 당내에서는 김 최고위원에 대한 징계 요구까지 나오고 있다.

이날 홍준표 대구시장은 “이준석 사태 때는 그렇게 모질게 윤리위를 가동 하더니 그 이상으로 실언, 망언을 한 이번에는 어떻게 처리하는지 우리 한번 지켜보자”며 김기현 대표를 향해 “지금은 살피고 엿 볼 때가 아니다”고 밝혔다.

홍 시장은 “당 대표가 카리스마가 없고 미지근한 자세로 좋은 게 좋다는 식으로 당 운영을 하게 되면 당은 힘든 시간을 보내게 된다”며 “더구나 총선을 앞두고 그런 식의 당 운영은 더더욱 어려움만 초래하게 된다. 당에 해악이나 끼치는 천방지축 행동을 방치 하게 되면 당의 기강은 무너지고 당의 지지율은 더욱더 폭락하게 된다”고 김 최고위원에 대한 징계의 필요성을 강조했다. 유승민 전 의원도 전날 KBS 라디오에서 "민심에 지대한 악영향을 미쳤기 때문에 이건 당연히 (당 윤리위에서) 징계해야 한다"고 강조했다.

당 안팎에서 김 최고위원에 대한 비판의 목소리가 커지면서 지도부의 대응 방안에 대해 관심이 모인다. 전날 김 대표는 자신의 페이스북에 김 위원을 겨냥해 "여당이라지만 소수당이니만큼 살얼음판을 걷는 심정으로 매사에 자중자애해야 한다. 혹시 민심에 어긋나는 발언이나 행동이 아닌지 신중을 기해야 한다"고 경고했다.

이진석 기자 ljs@sedaily.com
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