한·미·일 3국이 하늘과 바다에서 일제히 합동 훈련에 돌입한다. 한·미, 한·일 정상회담에서 약속된 3국 안보 협력이 이같이 실제 행동으로 이어지면서 한·미·일 연합훈련 정례화에도 속도가 붙을 것이라는 관측이 나온다.

공군 KC-330 공중급유기가 KF-16 전투기에 공중급유를 실시하고 있는 장면. 공군

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10일 군 당국에 따르면 공군은 오는 6월 약 한 달간 미국 알래스카에서 실시되는 다국적 연합공중훈련 ‘레드플래그(Red Flag)’에 참가할 계획이다. 모의 공중전으로 열리는 해당 훈련은 미 공군 주관으로 주요 동맹국 공군이 참가한 가운데 매년 3~4차례 네바다와 알래스카 등에서 실시된다. 군 당국은 이번 훈련에 KF-16 전투기 6대와 KC-330 공중급유기 등을 보낼 방침이다.

눈에 띄는 건 호주 영국 등 미 주요 동맹국을 비롯 일본 항공자위대도 함께한다는 점이다. 최근 한·미·일 정상이 3국 안보 협력의 필요성을 역설하자마자 미국을 매개로 한 한·일 공중 훈련이 2년 만에 재개되는 것이다. 한국 공군은 2013년부터 매년 참가하다가 2019·2020·2022년 코로나19 상황과 전투기 정비 등을 이유로 불참한 바 있다. 가장 최근 참가는 2021년 6월 이뤄졌다.

비슷한 시기 바다에서도 한·미·일 군사 훈련이 예정돼있다. 국방부는 이달 말 대량살상무기 확산방지구상(PSI) 고위급회의를 한국에서 처음 개최하며 이를 계기로 해상차단훈련 '이스턴 앤데버 23'도 실시한다. 한국군 주관으로 이뤄질 훈련에는 미국과 일본의 참여가 사실상 결정됐고, 호주 등 다른 나라들도 함께 할 것으로 알려졌다.

한미 해군과 일본 해상자위대 함정이 지난달 4일 제주남방 공해상에서 해상훈련을 하고 있다. 해군

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PSI는 북한제 미사일의 무분별한 수출을 우려한 미국 주도로 2003년 시작됐다. 사실상 북한을 직접적으로 겨냥하고 있다는 점에서 북한 위협을 연결고리로 3국 공조 행보를 하는 데 적절한 명분을 제공하고 있다는 평가다.

이 같은 행보를 놓고 한·미·일 3국이 연합훈련 정례화를 위한 사전 작업을 본격화했다는 분석이 나온다. 특히 군 내부에선 대잠수함전(대잠전)의 경우 3국 훈련이 꾸준히 이뤄져야 한다는 의견이 상당하다. 대잠전에 활용되는 해상 초계기만 봐도 일본은 110대 이상을 보유했지만 한국은 16대에 불과하다.

북한의 잠수함발사탄도미사일(SLBM) 위협에 대비해 일본 등 주변국과 군사 공조가 불가피하다는 의미다. 이 같은 필요성 때문에 지난해부터 한·미·일은 대잠전 훈련을 두 차례, 미사일 방어훈련을 세 차례 해상에서 비정기적으로 실시하기 했다. 군 관계자는 “이런 훈련을 수시로 진행하던 방식에서 3자 간 훈련 일정을 정례화하면 보다 예측 가능한 방식으로 훈련할 수 있을 것”이라며 “관련 논의가 활발히 진행되고 있다”고 말했다.

이근평 기자 lee.keunpyung@joongang.co.kr

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