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03.30 (토)

"농촌으로 가라"...청년실업률 20% 돌파하자 독려나선 중국

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청년실업률 2018년 이후 최초로 20% 넘어

정부, 대졸자 농촌 프로그램 참여 적극 권유

사상 최악의 청년 실업률에 시달리는 중국이 자구책으로 청년들의 농촌행을 독려하고 있는 것으로 알려졌다.
홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 29일 이 같은 내용을 보도하며 “중국 당국이 과거 '하방'(下放) 운동을 연상시키는 캠페인을 강화하고 있다”고 전했다

하방운동은 문화대혁명(1966∼1976년) 시절 중국 정부가 당·정부·군 간부나 지식인, 학생들의 관료주의화 등을 방지하기 위해 강제로 농촌이나 공장 노동에 종사하도록 한 정책이다.

과거에도 실업률이 올라갈 때마다 ‘신하방’이라고 불린 비슷한 캠페인이 있었다. 그러나 코로나19 유행 이후 경제 회복을 위해 안간힘을 쓰는 상황에서 실업률이 치솟자, 당국은 이런저런 일자리를 마련하며 젊은이들의 농촌행을 더욱 권유하는 모양새다.

이런 흐름은 ‘강한 농촌’이라는 기치 아래 농촌을 현대화하고, 이를 통해 도시와 농촌의 격차를 줄이려는 시진핑 중국 국가주석의 정책과도 맞물리고 있다.

지난 4월 기준으로 중국의 16~24세 청년 실업률은 전달보다 0.8%포인트 높아진 20.4%를 기록했다. 이는 사상 최고치이며, 2018년 이후 처음으로 20%를 넘어선 것이다. 코로나19 팬데믹 직전인 2019년에 13%를 밑돌았던 것과 비교하면 급상승한 수치다.

미국 투자은행 골드만삭스는 중국의 청년실업자 수가 코로나 유행 전보다 약 300만명 더 많아졌다고 추정했다. 노스웨스턴대학의 낸시 치엔 경제학 교수는 “취업을 미루거나 구직 활동을 포기한 청년들은 공식 통계에서 구직자로 집계되지 않는다”며 “이들까지 포함하면 실제 실업률은 훨씬 높아질 것”이라고 말했다.

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중국 당국은 청년 고용 안정 대책을 고민하고 있지만, 효과는 미미하다. 방역 완화 이후에도 경제 회복이 더딘 탓에 민간 기업의 고용 여력이 없어서 실업률 문제가 해소되지 않는다는 게 전문가들의 분석이다.

더 큰 문제는 오는 6∼7월 졸업하는 대학생이 역대 최대 규모라는 점이다. 올해 대학 졸업생은 작년보다 82만명 증가한 1158만명에 달한다. 중국에서 대졸자 1100만명을 넘어서는 것은 올해가 처음이다.

게다가 청년 계층은 중국 전체 소비에서 20% 비중을 차지한다. 이들이 소득을 올리지 못하면 경제 성장에 걸림돌이 될 수 있다.

이에 지방 정부들은 농촌으로 보낼 인력의 규모나 파견 지역을 확대하는 식으로 프로그램을 구상하고 있다. 취업난 속에서 프로그램 지원자는 예년보다 늘어난 것으로 알려졌다.

SCMP는 “광둥성은 2025년 말까지 대졸자 30만명을 농촌으로 보낼 계획을 세웠다”고 전했다. 이들은 농촌에서 풀뿌리 간부, 기업가 혹은 자원봉사자로 기여할 예정이다. 장쑤성도 매년 농촌 지역에 최소 2000명의 대졸자를 보낸다는 방침이다.

그러나 SCMP는 “문화대혁명 때와 달리 지금의 농촌행은 참가자에게 대학 졸업 후 정식 취업 전까지 잠시 거쳐 가는 과도기적 성격이 강하다”고 설명했다.

지난해 대학을 졸업하고 올해 초부터 장쑤성의 한 농촌 마을 부활 프로그램에 참여한 리칭씨는 “프로그램 참여 경험은 나중에 공무원 시험을 치르는 데 가산점을 얻을 수 있지만, 다른 직업에는 별 도움이 안 된다”고 말했다. 이어 “프로그램 기간 2년이 지나면 당국의 바람과 달리 많은 이가 농촌을 떠날 것”이라고 덧붙였다.



최승우 기자 loonytuna@asiae.co.kr
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