지구에서 63광년 떨어진 외계항성 ‘마루’와 외계행성 ‘아라’. 국제천문연맹(IAU)이 진행한 명칭 공모전 결과, 한국에서 제출한 이름이 선정됐다. 한국천문연구원 제공

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지구에서 빛의 속도로 63년을 달려야 다다를 수 있는 외계 항성과 행성에 각각 ‘마루’와 ‘아라’라는 한국어 이름이 붙여졌다.

한국천문연구원은 미국이 운영하는 우주망원경인 ‘제임스 웹 우주망원경’이 향후 관측할 외계 항성 ‘WD 0806-661’과 외계 행성 ‘WD 0806-661 b’의 이름으로 한국이 제안한 마루(Maru)와 아라(Ahra)가 선정됐다고 8일 밝혔다. 이 이름은 과학적인 명칭으로써 뿐만 아니라 고유명사로도 영구 사용된다.

이번 외계 천체 이름 짓기 공모전은 국제천문연맹(IAU)이 지난해 10월부터 진행했다. 공모전에는 총 91개국에서 603건의 이름이 제안됐다. 한국에서는 총 32건의 이름을 제출했다.

WD 외계 행성계는 지구에서 약 63광년 떨어져 있다. 남쪽 하늘의 별자리인 ‘날치자리’에 위치해 있다. 태양 질량의 약 0.6배인 항성 WD 0806-661과 목성보다 약 8배 무거운 행성 WD 0806-661 b로 이뤄져 있다.

항성은 스스로 빛을 만드는 천체이다. 반면 행성은 항성에서 나오는 빛을 반사만 하고, 대개 항성의 중력에 붙잡혀 원 또는 타원 궤도를 도는 천체이다.

이번 이름의 제안자인 이지우, 김수민, 김도연(17·동덕여고) 학생은 “항성과 외계행성 이름을 하늘이 연상되는 단어인 ‘마루’와 바다가 연상되는 단어인 ‘아라’로 지어, 천문학을 통해 환경 문제를 함께 생각해보고 싶었다”고 밝혔다.

천문연구원 관계자는 “외계 천체명을 지을 때에는 사람 이름을 써서는 안 되고, 발음하기 편해야 한다는 조건이 있다”며 “마루와 아라는 이 점을 충족하는 데다 생태적으로 의미 있는 뜻을 담은 점이 좋은 평가를 받은 것으로 보인다”고 설명했다.

앞서 한국은 2019년 공모전에서도 ‘백두’와 ‘한라’라는 이름을 제출해 외계행성계 이름으로 채택됐다.

이정호 기자 run@kyunghyang.com

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