미국 항공우주국(NASA)이 추진하는 ‘스탈링 임무’에 따라 이달 발사될 인공위성 4기가 지구 주변에서 군집 비행을 하는 상상도. 위성들에는 스스로 움직임을 통제하는 자율운행 기능이 탑재돼 있다.

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인간이 일일이 통제하지 않아도 알아서 우주를 비행하며 임무를 수행하는 ‘자율운행’ 인공위성이 이달 발사된다. 먼 우주를 더 효과적으로 탐사할 방법이 될 것이라는 기대가 나온다.

미국 항공우주국(NASA)은 이달에 초소형 인공위성 4기를 지구 고도 570㎞를 향해 발사하는 계획인 ‘스탈링 임무’를 실행할 것이라고 12일(현지시간) 밝혔다. NASA는 이날 발표에서 발사 시점을 정확히 밝히진 않았지만, NASA 공식 홈페이지에 이미 공개된 우주 임무 계획에는 발사일이 오는 14일로 공지돼 있다.

NASA가 발사하려는 이번 초소형 인공위성은 6U 크기다. 1U는 가로와 세로가 각각 10㎝, 높이는 11㎝가량이다. NASA가 쏘려는 초소형위성 1기의 크기는 대략 사과박스보다 조금 더 크다.

스탈링 임무에 따라 우주로 떠나는 초소형위성의 가장 큰 특징은 자율운행 기능이 탑재돼 있다는 점이다. 인간이 지상 관제소에서 내리는 명령을 매번 받지 않아도 미리 설정된 탐사 임무를 수행하기 위해 자동으로 움직이도록 설계됐다. 비행 방향을 알아서 정하고, 관측 기기도 스스로 작동시킨다.

이런 자율운행 기능을 바탕으로 초소형 위성은 4기가 어울려 작동하는 군집 비행을 할 예정이다. 일렬횡대와 같은 특정 대형을 만들면서 서로 충돌하지 않고 일정한 간격을 유지한다.

군집 비행은 초소형 위성 1~2기가 고장나도 나머지 위성들이 임무를 대신할 수 있다는 점에서 고성능 위성 1기만을 운영하는 것보다 위험 부담을 줄일 수 있다.

NASA는 이외에도 이번 초소형 위성이 상호 간에 원활한 통신을 하고, 지구 관제소의 도움 없이도 별의 위치를 기준으로 자신의 위치를 가늠하는 센서를 운영하게 될 것이라고 설명했다.

NASA가 스스로 움직이는 인공위성을 만들려는 것은 지구 인근보다 먼 거리의 우주를 탐사하는 일에 응용될 기술이기 때문이다. 이런 자율운행 위성을 우주 공간에 띄워 놓고 지구에서 누릴 수 있는 위성항법시스템(GPS) 같은 서비스를 다른 천체에서도 제공할 수 있는 것이다.

향후 인류가 태양계 밖으로 나가는 무인 탐사선을 일상적으로 쏘는 시대가 된다면 스스로 생각해 움직이는 자율운행 위성은 더욱 중요한 가치를 띠게 된다. 태양계 밖으로 나간 위성을 작동시키려고 지구에서 전파를 쏘면 짧아도 수 시간, 길면 수년 이상이 걸려야 위성에 도착하기 때문이다. 위성이 알아서 탐사 활동을 벌이도록 하는 편이 낫다는 얘기다.

NASA는 공식 자료를 통해 “스탈링 임무는 지상 관제소가 우주선을 통제하는 시대에서 우주선 스스로 자신을 통제하는 시대를 열 발판”이라며 “먼 우주에서 임무를 정상 수행할 수 있도록 하는 기술의 첫 단계가 될 것”이라고 밝혔다.

이정호 기자 run@kyunghyang.com

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