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여름 휴가철을 맞아 코로나19 하루 확진자가 4만명 대 후반까지 치솟으면서 재유행 우려가 커지고 있다. 이에 8월 코로나19 감염병 등급 하향과 추가 방역 완화를 앞두고 고위험군 보호 대책을 철저히 세워야 한다는 전문가들의 지적이 나온다.

30일 중앙방역대책본부에 따르면 7월 셋째 주(7월 16∼22일) 확진자는 25만3825명으로 전주 대비 35.8% 증가했다. 이는 4주 연속 증가세다.

특히 지난 19일 신규 확진자는 4만7029명으로 집계돼 지난 1월 11일(5만4315명) 이후 6개월여 만에 최다였다. 이 같은 추세가 지속되면 곧 하루 5만 명대 확진자가 나올 것으로 전망된다.

전문가들은 이번 확진자 증가가 마스크 의무 해제 등 방역정책 완화와 거듭된 변이 출현에 따른 면역력 약화 때문이라고 설명한다.

김우주 고려대 감염내과 교수는 "지금 우세종인 XBB 1.5는 면역 회피 능력이 탁월하다"며 "방역이 완화된 만큼 당분간 (감염) 증가 추세는 계속될 것"이라고 했다. 정재훈 가천대 의대 교수도 최근 소셜미디어(SNS)에 "기존 면역을 회피하는 특성을 가진 변이가 계속해서 출현하고, 복합면역이 형성됐더라도 시간이 지나 감염 예방효과가 감소했다"며 '예견된 유행'이라고 밝혔다.

게다가 지난 6월 일상회복 선언 이후 코로나19 검사를 받는 적극성이 떨어졌을 것을 고려하면 숨은 감염자는 더 많을 것이라고 전문가들은 지적했다.

정 교수는 "지금 유행은 보이는 것보다 크다"며 "지금 유행 확진자는 적어도 지난해 동절기 유행과 비슷하거나 조금 작은 규모다. 이번 유행에서는 인구의 10∼15%가 감염될 것"이라고 내다봤다. 지난 겨울 재유행 정점은 일 8만8000명 수준이었다.

김 교수도 "휴가철이기도 하고 지금 검사받는 사람이 적다"며 확진자 수가 실제로는 2∼3배까지 많을 수 있다고 예상했다. 이어 "바이러스 생존이 어렵고 실외 활동이 많은 여름인데도 이 정도라면, 날씨가 쌀쌀해지고 실내 활동이 늘어나면 환자가 폭발적으로 증가할 것"이라고 우려했다.

전문가들은 방역당국의 메시지도 더 신중해야 한다고 지적한다. 최근 고령층 확진자는 더 가파르게 늘어나는 등 고위험군에 대한 우려가 커진 탓이다.

이르면 내달 코로나19가 감염병 4급으로 조정되면 병원급 이상 의료기관과 입소형 감염취약시설 등 일부에 남아있던 실내 마스크 착용 의무가 권고로 전환된다. 감시체계가 전수감시에서 표본감시로 바뀌며 확진자 수 집계도 중단된다. 검사비와 치료비는 대부분 자부담으로 전환(건강보험 적용)된다.

이에 따라 마스크 해제에 따른 감염 우려와 함께 지원과 집계 중단으로 '깜깜이 감염'이 증가할 것이란 우려도 나온다.

김 교수는 "정부의 메시지가 국민들 경각심을 낮추고 있다"며 오미크론이 유행했을 때도 방역을 완화했다가 고위험군 사망자가 늘었다"고 했다.

이재갑 한림대 감염내과 교수도 확진자가 늘면 증증환자와 사망자도 함께 늘어날 수밖에 없다며 "법적 의무가 해제돼도 병원에서 마스크는 꼭 써야 한다는 얘기를 정부가 해줘야 한다"고 말했다.

한편 정부는 오는 10월 오미크론 XBB 계열 변이를 기반으로 한 새 백신으로 코로나19 예방접종을 할 계획이다. 일단 전 국민이 무료로 맞을 수 있다.

박동휘 기자 slypdh@sedaily.com
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