이철규 국힘 사무총장 KBS 라디오 인터뷰
"문재인 모가지 따는 건 시간문제"
"이승만·박정희 전 대통령은 모세"
홍범도 흉상 철거 논란 일으키기도

신원식 국방부 장관 후보자는 예비역 장군 신분이던 2019년 9월 한 국방 전문 유튜브 채널에 나와 12·12 쿠데타는 나라를 구하려는 것이었다고 말했다. KBS 보도 캡처

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국방부 장관 후보자인 신원식 국민의힘 의원의 과거 발언 논란에 이철규 국민의힘 사무총장이 "일부 발언으로 신 후보자를 전부 평가할 수 없다"고 두둔했다.

이 사무총장은 14일 KBS 라디오 '최경영의 최강시사'에 나와 "전두환의 12·12 쿠데타는 나라를 구하려는 것"이라는 신 후보자의 과거 발언에 대해 "처음 듣는 이야기"라면서도 "한 부분을 가지고, 우리 한 몸의 머리카락 하나 정도 있는 걸 가지고 그 사람 전부로 평가할 수는 없는 것 아니냐"고 말했다. 이어 "과는 과대로 공은 공대로 그 사람의 능력은 능력대로 국가와 국민을 위해서 활용하는 것이 인사 아니겠느냐"고 덧붙였다.

신 후보자는 예비역 장군 신분이던 2019년 9월 한 국방 전문 유튜브 채널에 나와 "12·12 하고 박정희 대통령 돌아가시는 그 공백기에, 뭐 서울의 봄 일어나고, 그래서 저는 그때 당시 나라 구해야 되겠다고 나왔다고 본다"고 말했다. 또 5·16 군사 쿠데타는 '혁명'이라고 평가했다. 그는 "나중에는 한국에 도움이 되는, 그러니까 5·16 같은 게 정치법적으론 쿠데타인데 우리가 농업화 사회에서 산업화 사회로 바뀌었기 때문에 사회 경제 철학적으론 혁명이다"라고 말했다. 또 이승만, 박정희 전 대통령을 기적을 이뤄낸 '모세'에 비유했다.

이 사무총장은 국민의힘이 신 의원을 대통령실에 장관 후보자로 추천했다면서도 해당 발언들에 대해서는 "파악된 바가 없다"며 대답을 피했다. 이에 진행자가 전날 KBS가 보도했다며 국민의힘도 신 후보자의 발언에 동의하느냐고 여러 번 묻자 "제가 KBS 뉴스를 어떻게 다 보느냐", "함정을 파 놓고 답변을 요구한다"며 역정을 냈다. 그러면서 이 사무총장은 "신 후보자는 우리 당의 최고 국방 전문가다. 이것이 당대표께서 (대통령실에) 추천하게 된 제일 큰 이유"라고 말했다. 3성 장군 출신으로 합동참모본부 차장을 지낸 신 후보자는 전역 후 전광훈 목사 등 극우 인사들과 보수 집회에서 자주 모습을 드러내다 2020년 비례대표로 국회의원이 됐다.

신원식 국방부 장관 후보자는 예비역 장군 신분이던 2019년 9월 부산에서 열린 태극기 집회에 참석해 문재인 모가지를 따는 것은 시간문제라고 발언했다. KBS 보도 캡처

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신 후보자는 역사관뿐 아니라 과거 원색적인 대통령 비난 발언으로도 논란이 일고 있다. 2019년 7월 전 목사와의 대담 중 전시작전권 전환 추진을 비판하면서 “오늘날 문재인이라는 악마를 탄생시킨 초대 악마인 노무현이라는 자가 대통령이 돼서 문제가 시작됐다”고 말했다. 같은 해 9월 부산에서 열린 태극기 집회에서는 유엔군의 인천상륙작전 성공 기념일(9월 15일)을 언급하면서 “6일 전에 유엔군이 인천상륙작전에 성공했기 때문에 문재인 모가지를 따는 것은 시간문제”라고 말하기도 했다. 관련 발언에 대해 신 후보자는 "국회의원이 되기 전 재야 투쟁가로서 격한 얘기를 한 것"이라고 해명했다.

최근 논란이 된 홍범도 장군 흉상 철거를 처음 주장한 것도 신 후보자다. 그는 지난해 10월 국정감사에서 “(홍 장군이) 자유시에서 거의 1,500명의 독립군 씨가 마르는 데 주역이었다"는 근거 없는 주장을 하며 "소련군이 된 이분을 굳이 흉상을 세우고 육사에 만들라고 했는지 의문"이라고 말했다.

국방부 장관 후보자로 지명된 신원식 국민의힘 의원은 지난달 25 국회 국방위원회 회의에서 채 상병 순직 사건에 대해 8명이 다 (업무상 과실치사 혐의로) 처리할 만큼 어마어마한 군의 과오냐고 말했다. MBC 보도 캡처

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해병대 채 상병 순직 사건을 축소하려 한다는 비판도 받았다. 신 후보자는 지난달 국회 국방위원회 회의에서 채 상병 사건에 대해 "손잡고 가다가 웅덩이에 푹 빠져서 안타까운 죽음을 했다. 그런데 이게 8명이나 다 (업무상 과실치사 혐의로) 처리할 만큼 어마어마한 군의 과오냐"고 말했다. 또 이 사건을 수사하다 항명 혐의로 기소된 박정훈 전 해병대 수사단장을 두고 “삼류 저질 정치인의 길을 걷기로 작심한 거냐”고 비아냥대기도 했다.

자신의 과거 발언으로 논란이 커지자 신 후보자는 이날 "쿠데타는 절대 있어서도 안 되고 있을 수도 없고 대한민국 현실에 불가능하다고 본다. 그 사건에 관해서는 대법원 확정판결과 정부의 공식 입장을 100% 지지한다"고 해명했다. 또 문 전 대통령에 대한 발언에 대해서는 "각 개개의 발언에 대한 것은 지금 정리해서 청문회 중이나 청문회 직후에나 국민께 충분히 설명 드리겠다"고 말했다.

신원식 국방부 장관 후보자가 14일 서울 여의도 국회 의원회관에 출근하며 취재진의 질문에 답변하고 있다. 뉴시스

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남보라 기자 rarara@hankookilbo.com