[뉴욕=이데일리 김상윤 특파원] 북한이 지난 7월 월북한 주한미군 트래비스 킹 이병을 아무 조건 없이 중국으로 추방했다. 71일간 북한에 체류했던 킹 이병은 중국 단둥과 한국 오산 기지를 거쳐 미국으로 이송 중인 것으로 파악됐다.

월북한 트래비스 킹 미군 이병 (사진=연합뉴스)

바이든 행정부는 27일(현지시간) “트래비스 킹 이병이 미국의 보호 하에 있다는 것을 즉각 확인할 수 있다”고 밝혔다.

미국 정부는 킹 이병 석방을 위해 유엔과 유엔군사령부, 북한과 외교관계를 수립한 국가들을 통해 북한을 접촉하면서 협의를 했다. 특히 북한에 대사관을 두고 있는 스웨덴이 미국의 이익대표국을 맡아 주요 중재자 역할을 했다고. 중국은 킹 이병이 북중 국경을 넘어 입국하는 데 협조했으며 중재 역할에 직접 나서지는 않은 것으로 전해진다.

당초 북한은 킹 이병을 협상카드로 활용할 것으로 예상됐지만, 북한은 아무 조건 없이 킹 이병을 추방한 것으로 전해진다.

북한이 킹 이병 석방을 계기로 미국과 대화를 재개할 가능성에 대해 바이든 행정부 고위관계자는 “미국 정부는 북한과 외교 가능성에 여전히 아주 열려있다”며 “우리가 오늘 이 좋은 소식을 공유할 수 있다는 사실에 매우 감사한다”고 밝혔다.

이어 “우리 생각에 이 사건은 관계가 긴장된 상태에서도 소통 채널을 열어두는 게 매우 중요하며, 이를 통해 결실을 볼 수 있다는 점을 입증한다”고 덧붙였다.

킹 이병은 지난 7월 18일 공동경비구역(JSA)을 견학하다가 무단으로 군사분계선(MDL)을 넘어 북한갔다.

조선중앙통신은 추방 결정을 전하면서 “해당 기관에서 조사한 데 의하면 트래비스 킹은 미군 내에서의 비인간적인 학대와 인종차별에 대한 반감, 불평등한 미국사회에 대한 환멸로부터 공화국 영내에 불법 침입하였다고 자백했다”고 강조했다.

한편, 킹 이변은 지난해 10월 서울 마포구에서 경찰 순찰차 문을 걷어차 망가뜨린 혐의로 올해 2월 벌금 500만원을 선고받았다. 지난해 9월 한국인을 폭행한 혐의로도 기소됐고, 그는 벌금을 내지 않아 올해 5월 24일부터 48일간 국내에서 노역하고 7월 10일 풀려났다. 군의 추가 징계를 받기 위해 7월 17일 미국 텍사스주로 송환될 예정이었지만, 그는 미국행 비행기를 타지않고 사라졌으며 다음날 JSA 견학 도중 월북했다.

킹 이병은 27일 밤이나 28일 새벽에 미국 텍사스에 도착할 예정이다.