플라스틱 쓰레기가 잘게 부서진 나노·미세 플라스틱(NMP)이 건강에 악영향을 미치는 데에 대한 우려가 커지는 가운데 물을 끓이는 것만으로도 나노·미세 플라스틱을 최대 90%까지 제거할 수 있다는 사실이 발견됐다.

수돗물을 끓이면 석회질 입자 작용으로 나노·미세 플라스틱을 90%까지 제거할 수 있다는 사실이 드러났다. [이미지출처=에디 쩡 교수 연구진]

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29일 중국 광저우 지난대 에디 쩡 교수 연구진은 미국 화학회(ACS) 학술지 환경 과학 및 기술 회보(Environmental Science & Technology Letters)에서 수돗물을 끓이면 석회질(탄산칼슘) 성분 작용으로 나노·미세 플라스틱을 최대 90% 제거할 수 있는 것으로 나타났다고 밝혔다.

쩡 교수 연구진은 물을 끓여 화학물질이나 생물학적 물질을 제거하는 일부 아시아 국가의 전통에서 착안해 이 방법이 수돗물 속 나노·미세 플라스틱 제거에도 효과가 있는지 검증에 나섰다. 연구진은 실험에서 탄산칼슘(CaCO₃) 성분이 0~300㎎/ℓ 포함된 수돗물을 채취, 폴리스타이렌(PS)·폴리에틸렌(PE)·폴리프로필렌(PP) 등 나노·미세 플라스틱을 섞어 5분간 끓이고 식힌 다음 나노·미세 플라스틱 양 변화를 측정했다.

미네랄이 많이 들어있는 경수를 끓이면 탄산칼슘 등 성분이 뭉치면서 하얀 물질이 만들어진다. 실험 결과 수온이 올라가면 탄산칼슘이 나노·미세 플라스틱 입자를 둘러싸면서 결정구조를 만들어 응집시키는 것으로 나타났다. 이런 캡슐화 효과는 탄산칼슘 함량이 높은 경수에서 더 뚜렷하게 나타났다. 300㎎/ℓ인 물에서는 끓인 후 최대 90%의 나노·미세 플라스틱이 제거됐다. 탄산칼슘 함량이 60㎎/ℓ 미만인 연수에서는 약 25% 제거됐다.

쩡 교수는 시간이 지나면 나노·미세 플라스틱이 포함된 탄산칼슘이 일반 석회질처럼 쌓인다고 이야기했다. 이 물질은 닦아내 제거할 수 있으며, 물에 남아 있는 불순물은 커피 필터 같은 간단한 필터에 부어 제거할 수 있다고 말했다. 이어 "이 결과는 물을 끓이는 간단한 방법이 수돗물 속 나노·미세 플라스틱을 제거, 물을 통한 나노·미세 플라스틱 섭취 위험을 줄여줄 잠재력이 있음을 보여준다"라고 설명했다.

나노·미세 플라스틱은 물과 토양, 공기 등 주변 어디에나 존재한다고 전해진다. 특히 직경 1000분의 1㎜ 이하의 나노 플라스틱으로 인한 상수도 오염이 빈번해지면서 건강과 관련한 우려의 목소리가 커지고 있다. 최근에는 미국 컬럼비아대 연구팀이 생수 1ℓ에서 플라스틱 뚜껑을 여닫는 과정 등에서 생긴 플라스틱 입자가 24만개나 검출됐다고 밝혔다. 이 나노·미세 플라스틱은 섭취 시 인체 아주 깊숙한 곳까지 유입될 수 있는 것으로 나타났다. 사람의 몸속 어디까지 흘러 들어가는지 확인하는 실험에서 사용됐던 모든 태반에서 검출되기도 했다.

또 인간의 혈액은 물론 모유에서도 검출되는 것으로 확인됐다. 나노·미세 플라스틱이 건강에 미치는 악영향은 아직 명확히 규정되지는 않았으나, 나노·미세 플라스틱은 각종 세포에 손상을 입히는 것으로 드러났다. 또 조직에 박혀 염증을 일으키기도 하는 것으로 확인됐다. 의학자들은 내분비 체계를 교란해 장기적으로 건강에 악영향을 미칠 수 있다고 추정하고 있다.



구나리 인턴기자 forsythia26@asiae.co.kr
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