민간, 정부, 학계가 공동 개발한 국내 초소형군집위성이 24일 오전 성공적으로 발사됐다. 양산형 초소형 위성을 국내 기술로 자체 개발한 것은 이번이 처음이다. 정부는 추가로 10기를 더 쏘아 올려 우주경제 생태계를 활성화할 계획이다.

우리나라가 독자 개발한 '초소형 군집위성' 1호를 실은 우주 발사체가 24일 오전 7시 32분(현지시간 오전 10시 32분) 뉴질랜드 마히아에서 발사되고 있다. 뉴스1

<이미지를 클릭하시면 크게 보실 수 있습니다>

━

무슨 일이야

과학기술정보통신부는 24일 “‘초소형군집위성 1호’(이하 위성)가 남극 세종기지 지상국과 교신한 결과, 양방향 교신이 정상적으로 이뤄졌다”며 “발사에 성공했다”고 밝혔다. 이날 오전 7시 32분(현지시간 오전 10시 32분) 뉴질랜드 마히아에서 발사된 위성은 약 50분 만인 8시 22분 발사체 로켓과 분리됐고, 이후 지구를 두 바퀴 돌았다. 11시 57분쯤 대전 한국항공우주연구원 지상국과 교신해 태양전지판 정상 작동을 확인한 뒤 오후에는 세종기지와 교신했다. 위성은 기능별 점검 등 초기 운영에 들어간다.

위성 이름은 ‘NEONSAT’(New-space Earth Observation SATellite constellation for National safety’. 주요 임무는 한반도 지역 고해상도 이미지 촬영, 자연재해 경보, 안보 목적 등이다. 위성은 매일 3회 이상 500㎞ 상공에서 흑백 1m, 컬러 4m 수준의 고해상도 정밀촬영이 가능하다.

초소형 군집위성은 무리를 이뤄 지구 궤도를 도는 작은 위성들이다. 일반 위성과 비교하면, 더 자주 신속하고 정밀한 지구관측이 가능하다. 정부는 이날 발사한 위성 1호에 이어 2026~2027년 사이 후속 10기를 추가로 발사해 총 11기를 군집위성으로 운용할 예정이다. KAIST 인공위성연구소가 개발을 총괄했고 위성 본체 개발엔 한화 자회사인 쎄트렉아이가 참여했다. 한국항공우주연구원은 지상시스템과 위성데이터 활용 체계를 맡는 등 국내 우주 역량을 총 결집한 프로젝트다. 2020년 5월 시작됐으며 2027년까지 총 2314억원이 투입된다.

━

왜 중요해

24일 성공적으로 우주 궤도에 안착한 한국 최초 '초소형 군집위성'. 발사를 맡은 뉴질랜드 업체 로켓랩은 이번 프로젝트를 'B.T.S(Beginning Of The Swarm, 군집의 시작)'라는 이름을 붙였다. 연합뉴스

<이미지를 클릭하시면 크게 보실 수 있습니다>

정부는 위성 발사를 계기로 국내 우주산업 생태계가 본격 성장할 것이라고 기대한다. 민간 기업들이 위성 제작, 발사체 산업에 진출하려면 초기 수요 창출이 중요한데 위성 11기를 발사하면 이에 도움이 될 수 있다는 판단에서다. 정부는 위성 개발 초기부터 경량화·저비용화·저전력화를 위해 상용부품을 다수 활용했다.

글로벌 우주 산업은 정부가 아닌 민간이 주도하는 뉴(New)스페이스 시대로 넘어간 상태다. 막대한 비용이 들어가는 대형위성보다 용도가 특화되고 상대적으로 저렴한 소형위성 시장에서 경쟁이 치열해지고 있다. 이번에 발사한 소형위성도 무게가 100㎏ 이하다. 미국 등 우주 선진국은 10㎏ 이하 나노위성까지 개발 중이다.

과기정통부에 따르면, 지난해 국내 우주산업 기관은 기업 442개, 연구기관 34개, 대학 52개로 총 528개다. 전년 대비 18개가 증가하긴 했지만, 우주산업 성장세를 감안하면 부족한 숫자다. 과기정통부 관계자는 “2030년엔 우주경제 규모가 약 6420억달러(880조원)에 이를 것으로 전망된다”며 “미국은 이미 돈이 되는, 돈을 벌 수 있는 우주산업으로 전환했다”고 말했다.

업계에선 우주산업 분야 중 소형위성 관련 산업이 가장 유망하다는 분석이 나온다. 대량생산, 동시발사, 군집운용으로 사업성이 급격히 올랐고 위성인터넷망, 내비게이션, 대륙별 농작물 작황 파악 등 위성데이터에 기반한 서비스가 확산하고 있어서다.

차준홍 기자

━

더 알면 좋은 것

'초소형 군집위성' 1호 발사모습. 뉴스1

<이미지를 클릭하시면 크게 보실 수 있습니다>

1호 위성 발사를 맡은 뉴질랜드 업체 ‘로켓랩’은K팝 인기를 반영한 ‘B.T.S(Beginning Of The Swarm, 군집의 시작)’라는 임무명을 이번 발사 프로젝트에 붙였다. 우주에 위성을 올려놓는 발사체 시장은 대형은 미국 스페이스X가, 소형은 로켓랩이 양분하고 있다.

정부는 2호기부터는 해외업체에 맡기지 않고 한국형 발사체인 누리호로 직접 위성을 쏠 계획이다. 발사체 시장 활성화 차원에서다. 국내 스타트업 중엔 지난해 3월 '이노스페이스'가 브라질에서 발사에 성공했고, ‘페리지에어로스페이스’가 다음달 말 발사 예정이다.

김철웅 기자 kim.chulwoong@joongang.co.kr

▶ 중앙일보 / '페이스북' 친구추가

▶ 넌 뉴스를 찾아봐? 난 뉴스가 찾아와!

ⓒ중앙일보(https://www.joongang.co.kr), 무단 전재 및 재배포 금지