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중미 국가 니카라과가 한국 대사관을 철수한다. 2014년 한국에 대사관을 다시 개설한 지 10년 만이다. 니카라과는 1995년 한국 대사관을 개설했다가 재정난을 이유로 1997년 5월 문을 닫았고, 2014년 다시 개설한 바 있다. 베네수엘라, 쿠바와 함께 ‘중남미 반미(反美) 3국’으로 꼽히는 니카라과는 최근 북한은 물론이고 중국, 러시아와 외교관계를 강화하는 움직임을 보이고 있다.

24일 외교부에 따르면 니카라과 정부는 최근 재정 상황 악화를 이유로 한국 대사관 폐쇄를 결정했고, 이를 우리 정부에도 통보했다. 니카라과 정부는 23일(현지 시간) 관보를 통해 “지난해 5월 임명된 제니아 루스 아르세 세페다 한국 대사의 임명을 17일자로 철회한다”고 밝혔다. 이는 대사관 철수에 따른 수순으로 풀이된다. 다만 한국과 니카라과가 단교하는 건 아니다. 향후 니카라과의 주일본 대사가 한국 대사까지 겸임할 것으로 관측된다.

니카라과가 한국 대사관을 철수한 주요 배경은 재정난 때문인 것으로 알려졌다. 2018년부터 이어진 국제사회의 경제 제재 여파로 국가 재정난이 심각해져 대사관 유지 비용을 감당하기 어려워졌다는 것. 니카라과는 한국뿐 아니라 최근 일부 서방 국가에서도 재정난을 이유로 공관을 폐쇄한 것으로 알려졌다. 주니카라과 한국대사관은 그대로 운영된다.

니카라과는 반미 좌파 게릴라군 출신인 오르테가 대통령이 2007년 이후부터 20년 가까이 집권하고 있다. 오르테가 대통령은 산디니스타 좌익 혁명으로 40년 넘게 니카라과를 통치했던 소모사 일가를 축출하고 1984년 처음 집권했다. 이후 경제 실정으로 1990년 재선에 실패했지만 2007년 재집권했다. 이후엔 헌법을 바꿔 연임 제한 규정을 없애고 장기 집권을 이어가고 있다. 오르테가 정권이 2018년 대규모 반정부 시위에서 시위대를 폭력 진압해 시민 수백 명이 숨지는 등 인권침해가 이어지자 미국 등 국제사회는 오르테가 정권 핵심에 대한 경제 제재를 강화해왔다.

외교가에선 니카라과의 이번 대사관 철수 결정이 북한과의 관계 등을 일부 의식했기 때문이라는 해석이 나온다. 니카라과는 지난해 7월 북한과 상호 대사관 개설에 합의했고, 같은 해 12월 “북한이 신임 북한 주재 대사의 부임을 승인했다”고 밝혔다. 다만 평양에 대사를 파견하거나 공관을 개설했다는 소식이 관보에는 아직 게재되지 않았다.

로사리오 무리요 부통령은 앞서 22일 미국과 유럽연합의 제재에 대해 ‘불법 침략’이라면서 러시아와 함께 이에 공동 대응하기로 협정을 맺은 바 있다. 니카라과는 2021년 대만과 단교를 선언했고, 지난해 12월 중국과는 ‘전략적 동반자’ 관계를 맺었다.

고도예 기자 yea@donga.com

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