전국탈북민강제북송반대국민연합 회원들이 중국 정부의 탈북동포 강제북송 중단을 촉구하는 피켓을 들고 있는 모습. 기사 내용과 직접적인 관계 없는 사진. 2023.8.7/뉴스1

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중국이 최근 자국 내 구금 시설에 가둬 놓았던 탈북민 강제 북송을 재개했다는 증언이 이어지고 있다. 북송 규모는 증언들을 종합하면 수백 명에 이른다.

탈북민 단체인 겨레얼통일연대는 2일 “중국 지린성 바이산 구류소에서 200여 명의 탈북민이 북한으로 송환됐다는 소식을 여러 경로로 들었다”라고 전했다. 강제 송환이 이뤄진 시점은 지난달 26일쯤이라고 한다.

이날 미국 자유아시아방송(RFA)도 탈북민 구출 활동을 벌이는 JM선교회를 인용해 “중국 투먼과 훈춘에서 체포돼 구금 중이던 탈북민 50∼60명이 지난달 26일 북한으로 송환됐다”고 보도했다. RFA는 또 “중국 단둥에서도 소수 인원이 북송됐다”며 “이들은 모두 한국행을 시도했다 붙잡힌 탈북민”이라고 전했다.

중국은 코로나 봉쇄 3년간 구금한 탈북민 2000여 명 가운데 500~600명을 지난해 10월 항저우 아시안게임 폐막 다음 날 기습 북송했다. 이후 국제사회의 비난이 쏟아지자 잠시 보류했던 탈북민 북송을 6개월 만에 재개한 것으로 보인다. 외교가에서는 중국과 북한이 올해 수교 75주년을 맞아 ‘조중 친선의 해’를 선포하고 관계를 강화하고 있는 점이 탈북민 북송에 영향을 끼쳤을 것이라는 관측이 나온다. 지난달 중국 권력 서열 3위인 자오러지(趙樂際) 전국인민대표대회 상무위원장이 방북했을 때 북한 매체들은 “양측이 중요 문제들에 대해 허심탄회하게 논의했다”고 했다.

정부도 강제 북송 가능성에 무게를 두고 구체적인 내용을 확인하고 있다. 국가정보원은 “탈북민 강제 북송 문제를 최우선시하고 있고, 중국 당국의 탈북민 추가 강제 북송 가능성을 지속 추적해 왔다”고 밝혔다. 이날 통일부와 외교부도 “정부는 어떠한 경우에도 해외 체류 탈북민이 자유 의사에 반해 강제 수송돼서는 안 된다는 입장을 갖고 있다”고 했다.

[양지호 기자]

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