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애플이 데이터센터 서버에서 인공지능(AI) 소프트웨어가 실행되도록 설계된 칩을 자체 개발하는 것으로 알려졌다. 나스닥 5대 빅테크(대형 정보기술 기업) 중심의 자체 AI 칩 개발 경쟁이 한층 거세질 전망이다. AI 칩 분야를 사실상 독점하고 있는 엔비디아는 ‘표정 관리’가 어렵게 됐다.

6일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)은 사안에 정통한 관계자를 인용해 애플이 수년 전부터 데이터센터용 AI 칩 개발하기 위한 프로젝트 일환으로 내부코드명 ‘ACDC’를 진행해왔다고 전했다. WSJ는 “애플이 개발하는 칩은 AI 모델을 실행(추론)하는 데 초점을 맞출 것으로 보인다”고 했다.

애플이 AI 칩을 공개할지 안 할지, 공개한다면 시점은 언제일지는 불확실하다고 WSJ는 덧붙였다. 다만 다음달 애플의 연례 개발자 콘퍼런스(WWDC)에서 관련 AI 발표가 나올지 기대하는 분위기다.

주요 빅테크 중심으로 엔비디아에 종속되지 않기 위해 자체 AI 칩 개발 경쟁이 펼쳐지고 있는 가운데 애플의 참전 소식이 알려진 건 이번이 처음이다. 애플은 산업 생태계가 AI로 재편되고 있음에도 관련 제품, 서비스를 내놓지 않으면서 “기술주보다는 가치주에 가깝다”는 비판을 받아 온 바 있다. 마이크로소프트(MS), 아마존, 알파벳(구글 모회사), 메타 플랫폼은 자체 칩으로 실행되고 있는 데이터 센터를 구축하고 있다고 블룸버그통신은 전했다.

애플은 아이폰, 맥 등 기기에 자체 개발 칩을 넣어오는 등 다른 빅테크에 비해 비교적 칩 개발 성공 역량이 풍부한 만큼 AI 칩 개발의 성과가 애플의 중요한 강점이 될 수 있다고 WSJ는 분석했다. 애플의 자체 AI 칩 생산 파트너로는 대만의 TSMC가 꼽힌다.

엔비디아는 매출에서 주요 빅테크가 차지하는 비중이 높은 만큼 나스닥 5대 빅테크가 모두 자체 AI 칩 개발에 나서는 건 악재로 작용한다. 거대언어모델(LLM)과 같은 생성형 AI 시스템은 데이터 센터를 통해 엄청난 양의 데이터를 처리해야 하므로 고성능 그래픽처리장치(GPU)가 필수적인데 지금까지는 이 시장의 80% 이상을 엔비디아가 차지하고 있다.

주요 외신은 2010년 산업 생태계가 모바일 시대로 전환됐을 때 주요 고객사의 자체 칩 개발 흐름으로 인텔 지배력이 약화된 사례를 조명하며 엔비디아도 비슷한 선례를 밟을 수 있다는 비관론도 내놓고 있다.

변선진 기자 sj@asiae.co.kr
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