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'이주배경청소년'의 안정적인 성장을 위한 체계적인 지원이 필요하다는 제언이 나왔다.

경남연구원은 이혜진 연구위원·강채련 전문연구원이 '이주배경청소년의 성장 지원을 위한 경남의 과제'라는 제목의 정책 브리프(G-BRIEF)에서 이렇게 제안했다고 26일 밝혔다.

이주배경청소년은 다문화가족의 청소년과 국내로 이주한 9~24세의 탈북청소년·다문화청소년·중도입국청소년을 아우르고 있다. 주로 다문화 또는 외국인 가정의 자녀로 인식되는 편이다.

이주배경청소년에 대한 명확한 통계는 없는 상태다.

다만 한국 국적을 취득한 자의 자녀와 한국인과 결혼한 한국 국적을 가지지 않은 자의 18세 이하 미성년자를 뜻하는 외국인 주민 자녀는 2022년 기준으로 경남은 2만 1588명이다. 전체 미성년 인구의 4.2%를 차지한다. 전년보다 510명(2.4%P) 증가하는 등 매년 느는 추세다.

시군별로는 창원(5070명), 김해(3549명), 양산(2099명), 진주(2010명), 거제(1806명) 순으로 많다. 외국인 자녀 비율이 10%를 넘는 시군은 합천(12%), 산청(11.8%), 의령(11.7%), 하동(11.3%), 함양(10.9%), 창녕(10.4) 등 6곳으로, 모두 군 지역이다.

지난해 4월 1일 기준 도내 다문화 학생은 1만 3465명으로, 전국의 7.3%(18만 1178명)를 차지했다. 이는 경남 전체 초·중·고등학생의 3.7%에 해당한다. 초등학생(62%)이 가장 많고, 중학생(26.5%), 고등학생(11.5%) 순이다. 대부분 국제 결혼 가정의 자녀(87%)다.

다문화 학생의 비율이 10%를 넘는 곳도 모두 군 지역이다. 합천(11.4%), 하동(11.3%), 의령(11.1%), 산청(10.8%), 창녕(10.2%) 등 5곳이다. 다문화 학생 비율이 전체 학생의 절반을 넘는 곳도 김해와 창원 각 1곳 등 2곳에 이른다.

이들 연구원은 "이주배경청소년들은 언어, 교육, 진로 등 성장 과정에서 다양한 어려움을 겪고 있다"며 "이들의 취약성을 강조하면 소외계층으로 낙인찍고 부정적인 인식이 확대될 가능성이 있으며, 지원을 강조하면 국민들이 역차별을 인식해 사회 갈등이 발생할 우려가 있다"고 진단했다.

그러면서 도내에서는 경남도와 도교육청, 일부 민간 기관에서 지원이 이뤄지고 있다고 밝혔다. 특히, 가장 체감도가 높은 한국어 학급은 지난해 기준 유치원 2곳, 초등학교 13곳·중학교 8곳·고등학교 1곳에서 32개인 것으로 나타났다. 중도입국 또는 외국인 학생 수가 많은 시군에 한국어 학급의 설치 필요성이 있지만, 이는 의무 사항은 아니다.

이에 따라 이들 연구원은 이주배경청소년의 안정적인 성장을 위한 지역 사회 전체의 체계적인 지원이 필요하다고 제안했다.

현장 활동가들도 "이주배경청소년의 정규 학교 이전에 한국어·한국 생활을 적응할 수 있는 징검다리 역할을 할 기관과 그 기간 동안 학력을 인정해 주는 조치가 필요하다"고 지적한다.

거점학교를 지정해 주변의 중도입국 자녀들의 한국어·한국 생활 관련 교육을 집중적으로 하거나 시군에 설치된 평생학습센터 활용 등 지역 자원을 연계한 지원 방식 등을 예로 들었다.

이들 연구원은 "점점 이주배경청소년의 비율이 증가하고, 이들의 존재는 지역 사회의 중요한 주체로 자리잡고 있다"며 "경남에서 선제적으로 이주배경청소년 지원 계획을 수립하고, 이들이 자신의 가능성을 십분 발휘해 살아갈 수 있도록 다양한 주체들이 참여한 유기적인 지원 체계를 형성할 필요가 있다"고 강조했다.

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