조 바이든 미국 대통령의 차남 헌터 바이든의 총기 불법 소지 혐의에 관한 재판이 3일(현지시간) 시작됐다. 오는 11월 미 대선을 앞두고 ‘사법 리스크’가 도널드 트럼프 전 대통령뿐 아니라 바이든 대통령의 대선 가도에도 영향을 줄지 주목된다.

CNN·뉴욕타임스(NYT) 등에 따르면 헌터는 이날 오전 재판을 위해 델라웨어주 윌밍턴 연방 법원에 출석했다. 앞서 마약 중독 사실을 밝힌 그는 2018년 10월 12~23일 권총을 불법 소지한 혐의로 지난해 데이비드 웨이스 특별검사에 의해 기소됐다. 마약 중독자의 총기 구매는 법적으로 금지돼 있는데, 헌터는 총기 구매 시 작성하는 연방 서류에 마약을 하지 않는다고 허위 작성한 혐의를 받는다. 헌터 측은 무죄를 주장한다.

바이든 대통령은 이날 성명을 내고 “나는 대통령으로서 계류된 연방 사건에 대해 발언하지 않겠지만, 아버지로서 나는 내 아들에 무한한 사랑과 신뢰, 그의 강인함에 대한 존경심이 있다”고 말했다.

이날 12명의 배심원 선정이 완료되면서 4일부터 검사와 변호사의 모두 진술 등 재판이 본격 진행된다. 재판은 2~3주가량 걸릴 전망이다.

헌터를 수사한 델라웨어주 연방 검찰은 ‘플리바게닝’(유죄·형량 협상)을 통해 기소유예 선에서 사건을 마무리하려 했으나, 판사가 ‘정식 기소해야 한다’는 입장을 보이며 상황이 달라졌다. 수사의 공정성과 정치적 중립성을 의식한 메릭 갈런드 법무장관은 웨이스 검사를 특검으로 임명했다. 웨이스 검사는 트럼프 전 대통령이 2018년 검사장으로 승진시켰던 인물이다.

CNN은 “재판 과정에서 헌터의 복잡한 개인사나 가족사가 공개되면 바이든 대통령 일가의 이미지에도 악영향을 끼칠 수 있다”고 짚었다. 헌터는 탈세 등 다른 혐의로도 기소돼 있다.

임선영 기자 youngcan@joongang.co.kr

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