아시아투데이 홍순도 베이징 특파원 = 공한증을 좀체 떨쳐버리지 못하는 중국이 오는 11일 한국과 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아 지역 2차 예선 어웨이 경기를 앞두고 노심초사하고 있다. 아차 잘못해 크게 지기라도 할 경우 최종 예선에도 나가지 못한 채 사상 두번째 월드컵 진출에 대한 미련을 버려야 하는 탓이다. 한마디로 중국 축구팬들이 비관론에 절망하고 있다고 봐도 좋을 듯하다.

열정적인 응원으로 유명한 중국의 축구팬들. 11일 자국 대표팀이 운명의 한국전에서 선전하지 못할 경우 또 다시 좌절의 아픔을 맛봐야 한다./신징바오(新京報).

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월드컵 3차 예선은 4개 팀 중 상위 2팀이 진출하게 돼 있다. 그런데 중국이 속한 C조에서는 이미 한국이 4승 1무로 3차예선 진출을 확정지어놓고 있다. 또 중국은 2승2무1패(승점 8)의 성적으로 1승2무2패(승점 5)인 3위 태국에 앞서 있기는 하다. 한국이 7-0으로 완파한 싱가포르는 1무 4패로 탈락이 확정됐다.

문제는 태국이 마지막 경기에서 최약체 싱가포르를 만난다는 사실이 아닐까 싶다. 이에 반해 중국은 한국을 만난다. 만약 태국이 싱가포르를 꺾고 중국이 한국에게 패하면 양 팀은 묘하게 2승2패2무로 동률이 된다. 이 경우 규정에 따라 골득실을 따져야 한다.

당연히 이 현실을 확실하게 인식하고 있는 태국은 싱가포르를 상대로 골폭죽을 터트리기 위해 최선을 다할 것이 분명하다. 그렇다면 중국의 운명은 한국전에 달려 있을 수밖에 없다. 패하더라도 한골 차 이상으로 물러나면 곤란해진다. 하지만 지난 홈경에서 3-0으로 패배한 사실을 상기할 경우 더 큰 차이로 패배할 가능성이 없지 않다. 중국의 각종 사회관계망서비스(SNS)에 벌써부터 결과에 대한 비관론이 대세를 이루는 것은 괜한 일이 아니라고 할 수 있다.

FIFA는 더 많은 국가들에게 월드컵 참여 기회를 주기 위해 북중미 월드컵부터는 참가국을 48개국으로 늘렸다. 축구에 관심이 많으면서도 엄청난 인구를 자랑하는 중국을 겨냥한 마케팅이 고려된 결정이라고 할 수 있다. 그러나 현재 중국은 월드컵 본선은 고사하고 최종 예선에조차 진출하지 못할 위기에 직면해 있다.

중국뿐 아니라 FIFA도 난감한 입장이라고 해도 크게 틀리지 않을 듯하다. 런민르바오(人民日報)의 유명한 축구 전문기자 출신의 해설가 왕다자오(汪大昭) 씨가 "중국이 탈락하면 정말 우습게 된다. 부끄러움은 FIFA의 몫이 될 수 있다"면서 황당해하는 것은 다 까닭이 있지 않나 싶다.

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