연합뉴스

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SK텔레콤 계열 인공지능(AI) 반도체 기업 '사피온'과 AI반도체 스타트업 '리벨리온'이 합병한다. 국내 AI 반도체 기업 간 대승적 통합이다. 양사는 이번 합병을 통해 AI 반도체 국가대표 기업으로써 글로벌 AI 인프라 전쟁에 나서겠다는 포부를 밝혔다.

사피온 모기업인 SK텔레콤은 리벨리온과 3분기 중에 합병을 위한 본계약 체결을 마무리하고 연내 통합법인을 출범시킬 것이라고 12일 밝혔다. 양사는 합병 이유에 대해 빠르게 성장하고 있는 신경망처리장치(NPU) 시장을 선점하기 위해서라고 설명했다. NPU는 AI 작업을 위한 주요 장치로 산업 전반에서 AI 접목이 이뤄지는 만큼 빠른 성장세를 보이고 있다.

양사는 향후 2~3년을 대한민국이 글로벌 AI반도체 시장에서 승기를 잡을 '골든타임'으로 보고 빠른 합병이 필요하다고 판단했다고 전했다. 사피온과 리벨리온이 NPU 시장에서 증명해온 개발 역량과 노하우를 하나로 모아 새로운 합병법인이 글로벌 AI반도체 시장에서 경쟁력을 확보할 수 있을 것으로 기대하고 있다.

합병법인 경영은 리벨리온이 맡는다. 빠르게 변화하는 시스템 반도체 산업 특성상 대기업보다는 스타트업이 시장 상황에 민첩하게 대응할 수 있다는 점 때문이다. 합병 이후 SK텔레콤은 전략적 투자자로 합병법인의 글로벌 AI반도체 시장 진출과 대한민국 AI반도체 경쟁력 향상을 지원할 계획이다. 사피온 주주사인 SK스퀘어와 SK하이닉스도 한국 AI반도체 발전을 위해 합병법인 지원에 나설 방침이다. 리벨리온의 전략적 투자자인 KT도 기술 주권 확보와 세계적 수준의 AI반도체 기업 탄생을 위해 이번 합병 추진을 지원하기로 했다.

사피온은 지난 2016년 SK텔레콤 내부 연구개발 조직에서 출발해 분사된 AI반도체 전문기업이다. 지난 2020년 국내 최초로 데이터센터용 AI반도체를 선보였다. 지난해 11월에는 차세대 AI반도체 'X330'을 공개하는 등 고성능 AI반도체 개발로 자율주행, 엣지 서비스 등으로 사업 범위를 확장해 왔다.

리벨리온은 지난 2020년 박성현 대표와 오진욱 최고기술책임자(CTO) 등이 공동 창업한 AI반도체 팹리스(반도체 설계) 스타트업이다. 창립 이후 3년간 2개 제품을 출시하며 기업가치 8800억원을 인정받았다.

특히 리벨리온의 두 번째 제품인 AI반도체 '아톰'은 지난해 국내 NPU로서는 최초로 데이터센터 상용화로 거대언어모델(LLM)을 가속했다. 올해 아톰 양산에 돌입하며 현재 LLM 시장을 겨냥한 차세대 AI반도체 '리벨'을 개발 중이다.

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