최근 5년간 갑상선암 환자 중 남성이 23% 증가한 것으로 나타났다. 22일 건강보험심사평가원에 따르면 2018~2022년 국내 갑상선암 환자는 11% 늘었는데, 이중 남성은 6만3937명에서 7만8944명으로 23.4% 증가했다. 여성 환자가 이 기간 29만0257명에서 31만4144명으로 8% 정도 늘어난 것과 비교해 3배에 달한다. 여성에서 흔히 걸리는 암이란 인식을 깨는 수치다. 남성 갑상선암은 여성보다 치료가 어렵고 예후가 좋지 않은 경우가 많아 주의해야 한다고 전문가들은 말한다.

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증상 없어 병 키우는 남성 갑상선암

갑상선은 기도 앞에 위치한 나비 모양 내분비기관이다. 체온 유지, 성장 발달 등 몸속 신진대사에 필요한 갑상선호르몬을 분비한다. 갑상선암 초기에는 목소리가 변하고 목이 아픈 정도의 미약한 증상이 나타나 조기 발견이 어렵다. 암 덩어리가 커지며 목에 혹이 보인 것처럼 눈에 띄고 호흡곤란이 나타나야 병을 의심하는 경우가 많다.

이마저도 남성은 여성보다 목젖이 크기 때문에 암이 5㎝ 이상 커지지 않으면 눈에 잘 띄지 않는다. 이동진 한림대학교 강남성심병원장(이비인후과 교수)은 “남성은 신체 구조상 암을 조기 발견하기가 더 어려워 병원을 찾았을 때는 이미 병이 어느 정도 진행된 경우가 많다”며 “이 탓에 치료해도 상대적으로 예후가 좋지 않은 편”이라고 말했다.

갑상선암 관련 이미지. 중앙포토

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’대사증후군‘ 예방 필요

남성 갑상선암을 조기 발견해 치료 효과를 높이기 위해서는 정기검진이 필요하다. ▶목소리, 목 통증 등 증상이 있거나 ▶가족력이 있거나 ▶어렸을 때 얼굴과 목 부위에 방사선치료를 받은 적이 있을 때는 정기검진을 고려하는 것이 좋다.

예방을 위한 식습관 개선 및 운동량 조절도 필요하다. 몸속 대사조절에 문제가 생겨 갑상선호르몬이 악영향을 받지 않도록 비만, 고혈압, 고지혈증 등을 예방할 수 있는 생활습관을 갖추는 게 중요하다. 이동진 원장은 “대사증후군이 있는 남성은 그렇지 않은 남성에 비해 갑상선암 위험이 15~58% 높다는 대규모 연구 결과가 있다”고 했다.

갑상선암이 생겼다면 암 부위를 절제하는 수술을 고려해야 한다. 과거에는 암이 생긴 부위와 범위에 따라 목을 5㎝ 이상 넓게 째고 갑상선을 절제했다. 그러나 눈에 띄는 부위인 만큼 흉터로 인한 불편함이 크고 합병증 위험이 있어 수술 부위를 최소화하는 방법이 개발되고 있다. 흉터 노출을 피하기 위해 가슴, 겨드랑이 등을 째고 수술하는 방법도 개발됐으나 환자 불편감이나 합병증이 적지 않았다.

갑상선암 관련 이미지. 사진 한림대학교 강남성심병원 제공

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최근에는 흉터가 거의 없는 경구로봇갑상선수술이까 나왔다. 큰 절개 없이 입술과 치아 사이로 3개의 정밀 로봇수술기구를 넣어 갑상선을 절제하는 것이다. 수술 범위를 10~30배 확대해 살펴보며 얇고 세밀하게 움직이는 로봇 팔로 정교하게 수술할 수 있다. 이동진 병원장은 “흉터를 없애고 목 기능을 살릴 수 있는 수술법의 방점”이라며 “가슴, 겨드랑이 등을 째는 수술법보다 절제부위부터 갑상선까지의 거리가 짧아 신경 손상 등이 적으므로 통증이 적고 목소리 변화 같은 합병증도 적다”고 말했다.

황수연 기자 ppangshu@joongang.co.kr

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