31명의 사상자가 발생한 경기 화성 배터리공장 화재 참사는 리튬의 위험성을 간과한 업체와 정부가 빚어낸 ‘인재(人災)’라는 지적이 일고 있다. “높은 반응성 탓에 사용과 취급에 각별한 주의가 요구된다”는 전문가들의 경고에도 불구하고 생산·포장 공정에서조차 제대로 된 안전조치가 취해지지 않아 피해가 컸다는 것이다.

25일 수사당국 등에 따르면 불이 난 화성 공장에선 이달 22일에도 생산 공정에서 불이 났지만 119 신고 없이 자체 종결됐다. 당시 화재 원인은 배터리 과열이었지만 회사 측은 “문제가 없다고 판단해 생산을 재개했다”고 해명했다.

CCTV로 본 참혹한 화재의 시작 24일 발생한 경기 화성 리튬전지 제조 업체인 아리셀 공장 3동 2층 배터리 작업장의 긴박했던 화재 현장 영상이 공개됐다. 이날 오전 10시 30분 3초쯤 작업장에서 배터리가 첫 발화한 후 13초쯤 뒤 직원들이 가연성 물건을 치우는 도중 2차 폭발했다. 이어 25초가 지나면서 직원들이 소화기로 진화작업을 벌였지만 불길이 커지고 공장 내부가 연기로 가득 찰 정도로 확산됐다(사진 위쪽부터). SBS 캡처

<이미지를 클릭하시면 크게 보실 수 있습니다>

이날 오후 회사 관계자는 “토요일인 22일 2동 1층에서 작업자가 배터리에 전해액을 주입하는 공정에서 온도가 급상승하며 과열로 불이 났으나 분말 소화기로 진화했다”고 밝혔다. 이 회사 박순관 대표도 “정밀 조사가 필요하지만, 전날 화재도 배터리 내부의 문제로 발생한 것으로 추정은 된다”고 덧붙였다. 이에 따라 이번 참사가 생산 배터리의 전반적 결함으로 일어났을 가능성이 제기되고 있다. 완제품 배터리 3만5000여개를 포장해 보관하던 3동 2층에서 배터리가 알 수 없는 이유로 과열돼 폭발하면서 큰불로 이어졌을 것으로 추정된다. 화재 직후 제품 검수 등 추가 점검에 나섰다면 대규모 인명피해를 막을 수 있었을 것이란 지적이다.

파견인력이 제조업체에서 근무한 점과 이들에 대한 안전교육 여부도 화를 키웠을 가능성이 있다는 분석이다. 관련법은 제조업체에서 비정규직 파견인력이 생산 공정에 참여하지 못하도록 했으나 단순 포장작업에 관한 규정은 없는 것으로 알려졌다. 필요에 따라 고용되는 일용직의 특성상 작업에 앞서 비상구 안내 등 직접적 안전교육이 이뤄졌는지도 수사 과정에서 확인해야 할 점이다.

조선호 경기도소방재난본부장은 이날 현장 브리핑에서 “(아리셀이) 2019년에 리튬을 허가량보다 23배 초과해 보관하다가 적발돼 벌금 처분을 받았으며 2020년에는 소방시설 작동 불량이 적발돼 시정 명령을 받았다”고 밝혔다.

조 본부장은 앞서 22일 발생한 화재와 관련해선 “불이 나면 사후 신고해야 하는 제도가 있으나, 신고가 없었다”고 확인했다.

지난 24일 경기도 화성시 서신면 소재 일차전지 제조 업체에서 화재가 발생해 소방대원들이 진화작업을 하고 있다. 연합뉴스

<이미지를 클릭하시면 크게 보실 수 있습니다>

소방당국은 전날 화재 진압 당시 불이 난 3동 옆 8동의 2t 분량 리튬과 6동의 유해화학물질 저장소로 불이 옮겨붙지 않도록 조치하는 데 어려움을 겪었다.

이번 화재와 관련, 반응성이 높고 전파속도가 빠른 리튬에 대한 안전관리의 중요성도 거론된다. 일반화학물로 분류된 리튬을 다루는 공장은 경기도에만 80곳이 넘게 있다.

제조된 배터리들을 소량으로 분리 적재했다면 큰 화재로 번지는 것을 막을 수 있었다는 주장도 제기된다. 일차전지는 이차전지보다 상대적으로 화재의 위험성이 작다고 여겨지고, 불산가스와 같은 독성물질을 내뿜지 않기에 별도의 안전기준 등이 마련된 것도 없다.

위험성이 높은 리튬 이차전지 제조사의 경우 정기적으로 화재 대응 훈련을 하고, 안전하게 배터리를 보관·관리할 수 있는 기술 개발에 신경 쓰고 있다.

이영주 서울시립대 교수(소방방재학)는 “(이번 화재로) 일차전지 화재 현장이 기존 금속화재 대응 절차와 다르다는 점이 드러났다”며 “특수성을 반영해 별도로 (매뉴얼을) 추가하는 작업이 이뤄져야 한다”고 강조했다.

25일 화성시 서신면 리튬전지 공장인 아리셀에서 박순관 에스코넥 대표가 23명의 사망자를 낸 사고가 발생한 것에 대해 고개 숙여 사과하고 있다. 공동취재사진

<이미지를 클릭하시면 크게 보실 수 있습니다>

한편 이 사고를 수사 중인 경찰은 이날 아리셀 박순관 대표 등 5명을 업무상 과실치사상 등 혐의로 형사 입건하고, 출국금지 조치했다.

한덕수 국무총리는 이날 국무회의에서 “외국인 노동자들의 희생이 컸던 만큼, 외교부 등에서는 신속한 희생자 신원 확인과 함께 관련 기관과 협조 체계를 구축해 모든 과정에 소홀함이 없도록 세심하게 챙겨달라”고 말했다. 김동연 경기도지사도 주한 중국 대사, 라오스 대사와 통화하고 희생자·유가족 지원책 등에 관해 설명했다.

화성=오상도 기자, 이진경·이병훈·김나현 기자

ⓒ 세상을 보는 눈, 세계일보