천재 물리학자 알베르트 아인슈타인이 2차 세계대전 발발 직전 프랭클린 루스벨트 미국 대통령에게 나치의 핵무기 개발 위험을 경고하기 위해 쓴 편지가 오는 9월 경매에 나온다.

"폭탄 제조로 이어질 수도"…아인슈타인 편지 예상 낙찰가 55억원

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25일(현지시간) 미국 월스트리트저널(WSJ) 등 외신은 아인슈타인이 루스벨트 대통령에게 쓴 두 페이지 분량의 편지가 오는 9월 미국 크리스티 경매에 출품된다고 보도했다. 예상 낙찰가는 최소 400만달러(한화 약 55억원)로 추정됐다.

이 편지는 아인슈타인이 1939년 여름 당시 루스벨트 대통령에게 나치의 핵무기 개발 위험성에 대해 경고해달라는 미국 과학자들의 요청을 받고 쓴 것이다. 루스벨트 대통령이 실제로 받은 편지의 원본은 뉴욕의 '루스벨트 도서관 및 박물관'에 보관돼 있다.

이번에 경매에 나온 편지는 동료 과학자인 레오 실라르드가 보관용으로 한 부 더 작성해 갖고 있던 것으로, 루스벨트 대통령이 받은 편지보다 조금 더 길이가 짧다. 아인슈타인은 실라르드의 도움을 받아 쓴 편지에서 나치가 원자력 에너지를 이용해 '매우 위험한 폭탄'을 만들기 전에 미국이 먼저 원자력 연구에 투자해야 한다고 루스벨트 대통령에게 조언했다.

아인슈타인은 편지로 "핵 물리학에서 최근의 연구로 우라늄이 새로운 중요한 에너지원으로 바뀔 가능성이 커졌다"며 "대량의 우라늄에서 핵 연쇄 반응을 일으키는 것이 가능해질 수도 있다…그리고 이러한 새로운 현상은 폭탄의 제조로도 이어질 수 있다"고 경고했다.

"20세기 역사에서 가장 중요한 문건 중 하나"

천재 물리학자 알베르트 아인슈타인. [이미지출처=AP연합뉴스]

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아인슈타인의 편지를 받은 루스벨트 대통령은 원자력 연구를 위한 위원회를 만들었다. 이는 이후 미국의 핵무기 개발을 이끈 '맨해튼 프로젝트'의 전신이 됐다. 맨해튼 프로젝트는 제2차 세계대전 당시 시행된 원자 폭탄 개발 연구로, 로버트 오펜하이머 등 당대 최고의 과학자들이 참여했다.

실라르드는 이 편지를 평생 갖고 있었으며 그의 사후에 유가족들이 매물로 내놨다. 이후 2002년 출판업자 겸 수집가인 맬컴 포브스가 이 편지를 경매에 내놔 210만달러(약 29억)에 낙찰돼 한 차례 화제가 됐다. 이는 당시 아인슈타인이나 루스벨트 대통령과 관련된 물품 중 가장 비싼 가격에 팔린 것으로, 20세기 이후 100만 달러가 넘는 가격에 팔린 최초의 역사적 문건으로 기록됐다.

당시 편지를 낙찰받은 건 마이크로소프트(MS)의 공동 창업자인 폴 앨런이었다. 앨런은 이 편지를 2018년 세상을 떠날 때까지 평생 소장했으며, 이번에 그의 유품들이 경매에 나오면서 아인슈타인의 편지도 20여년 만에 다시 세상에 나오게 됐다.

앨런은 생전에 다른 소장품들과 달리 이 편지는 한 번도 대중에 공개하지 않은 것으로 전해졌다. 마크 포터 크리스티 아메리카스 회장은 WSJ과의 인터뷰에서 "앨런은 이 편지가 20세기 역사에서 가장 중요한 문건 중 하나라는 것을 의심할 여지 없이 알았을 것"이라며 "이런 문건은 사무실에 막 걸어둘 만한 것이 아니다"고 했다.

허미담 기자 damdam@asiae.co.kr
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