[조선일보 외교부·민주당 출입기자·한나라당 취재반장·외교안보팀장·워싱턴-도쿄 특파원·국제부장·논설위원과 TV조선 정치부장으로 정치·외교·안보 분야를 25년간 취재해왔습니다. 주요 사안의 막전막후에서 취재한 비사를 전해드립니다.]

◇일방적으로 일정 늘려 하루 일찍 도착한 푸틴

얼마 전 북한 김정은 국무위원장과의 정상회담에서 냉전시대의 ‘자동개입’ 조항을 부활시켜 동북아시아의 긴장을 고조시킨 블라디미르 푸틴 러시아 대통령. 그는 23년 전인 2001년 2월 서울을 방문했는데 당시에도 큰 문제를 일으켰습니다.

김대중 대통령이 2001년 2월 27일 저녁 방한중인 푸틴 러시아 대통령을 위해 마련한 환영만찬에서 건배하고 있다. /조선일보 DB

<이미지를 클릭하시면 크게 보실 수 있습니다>

그 전조(前兆)는 푸틴이 일방적으로 방한 일정을 앞당길 때부터 보이기 시작했습니다. 원래 푸틴은 그해 2월 27일 오전 국빈(國賓)으로 도착할 예정이었습니다. 그런데 방한 1주일 전 러시아 정부가 일정 변경을 통보했습니다. “푸틴 대통령이 예정보다 빨리 26일 밤 12시쯤 서울에 도착하기를 바란다. 이정빈 외교통상부 장관이 굳이 공항에 영접 나올 필요는 없다.”

초청자 입장은 생각하지 않은 채 한밤중에 입국하겠다는 겁니다. 일방적인 통보에 청와대와 외교부는 기분이 좋지 않았습니다. 긴급 논의를 거쳐 “국빈방문이 한밤중에 이뤄진 적이 없고, 경호상 위험하다. 불필요한 오해를 불러일으킬 수도 있다”며 자정에 도착하는 것은 거부했습니다. 그 대신 “27일 오전 6시 이후나, 28일 저녁 10시 이전이면 괜찮다”는 절충안을 제시, ‘26일 저녁 10시 서울공항 도착’으로 최종 합의했습니다.

2000년 5월 대통령에 취임한 푸틴은 국제사회에 잘 알려지지 않은 정치인이었습니다. 지금은 모든 정상회담에 1~2시간은 늦기로 유명한 지각대장인데, 왜 한국에는 하루 일찍 오겠다는 것인지 알수 없었습니다. 푸틴이 한밤중에 서울에 도착하기를 바란 것은 그의 야행성 기질과 관련이 있다는 분석이 나왔습니다. 보통 새벽 2~3시까지 일하고 아침에 늦게 일어나는 습관을 갖고 있는데, 원래 대로 27일 오전 10시 서울에 도착하면 비행기에서 숙면을 취하지 못해 무리한 일정이 될 것을 우려했다는 겁니다. 어쨌든 푸틴의 일정 변경 이유를 잘 모르는 가운데, 이정빈 장관을 비롯한 외교부 관계자들은 이날 저녁 늦게 서울 공항에 나가 국빈으로 방문하는 그를 영접해야 했습니다.

◇푸틴, 이회창 한나라당 총재 면담 전격 통보

러시아 측은 푸틴이 한나라당 이회창 총재를 만나기로 한 사실도 방한 직전인 24일 우리 정부에 전격 통보했습니다. 이 면담은 러시아 측과 한나라당이 직접 교섭해 이뤄졌습니다. 이 총재는 1997년 대선에서 김대중 후보에게 패배했지만, 2002년 차기 대선에서 당선이 유력시됐습니다. 푸틴으로서는 대한민국의 차기 대통령으로 유력한 정치인을 만나 우호적인 관계를 맺는 것이 좋다고 생각했겠지만, 김대중 정부로서는 기분 좋은 일은 아니었습니다.

이런 배경 속에 푸틴은 28일 서울 롯데호텔에서 약 30분간 이 총재를 면담했습니다. 푸틴은 “국가관계는 정당을 초월해야 하며 한국과 러시아에서 어느 당이 집권하든 국가이익을 생각해야 한다”고 했습니다. 그런 푸틴에게 이 총재는 “(대북) 포용정책은 1980년대부터 추진돼 온 것으로 다음 정권 때도 계속돼야 하지만, 안정성·투명성이 보장돼야 한다”고 강조했습니다. 푸틴 대통령은 면담에서 이 총재를 러시아로 초청했습니다.

실제로 이 총재는 같은 해 11월 5일간 러시아를 방문했습니다. 당시 이 총재의 러시아 방문에는 부인 한인옥 여사와 김진재 부총재, 박명환 정재문 권철현 김무성 임태희 전재희 남경필 의원 등 8명의 한나라당 의원이 수행하고 출입기자들도 동행, 대규모 방문단이 됐습니다. 일부 매체가 이 총재의 푸틴 면담 가능성을 거론했지만, 성사되지 않았습니다.이런 에피소드 속에 푸틴의 방한 중 미국과 관련된 사건이 동시다발적으로 발생하는 전대미문의 일이 벌어졌습니다.

◇정상회담 만찬장 밖에서 ‘주한미군 철수’ 부분 삭제 요구

2월 27일 청와대에서 열린 김대중·푸틴 대통령 정상회담에서 조지 W 부시 신(新) 미국 행정부가 반대하는 탄도탄요격미사일(ABM) 조약의 ‘보존과 강화(preserve and strengthen)’ 조항이 포함된 공동성명이 발표됐습니다. 그러자 한국 언론은 물론 뉴욕타임스가 “김대중 대통령이 한미 정상회담 1주일을 앞두고, 미국의 국가미사일방어(NMD)체제를 둘러싼 논쟁에서 공개적으로 러시아 편을 들었다”고 보도하면서 논란이 커지기 시작했습니다. < ABM 사태와 관련된 비사는 다음에 다룰 예정입니다.>

한러 정상회담 공동성명 논란을 다룬 조선일보 2001년 3월 1일자 1면 지면. 이회창 한나라당 총재가 푸틴 대통령을 만나 악수하는 사진도 함께 실렸다.

<이미지를 클릭하시면 크게 보실 수 있습니다>

푸틴이 국회 연설에서 주한미군 철수를 언급하려다가 우리 측이 하루 전에 연설문 초안을 입수, 불발됐던 일도 이때 일어났습니다. 푸틴의 연설문 초안에서 주한미군 관련부분이 된 삭제된 상황은 이재춘 주러시아 대사가 자신의 회고록 ‘외교관으로 산다는 것’에 밝혀놓았습니다. 이 회고록과 당시 관계자들에 따르면, 2월 27일 청와대에서 양국 정상회담이 끝난 후, 국빈 만찬장에서 드라마 같은 일이 벌어졌습니다.

이 대사가 만찬장 헤드테이블 옆인 2번 테이블에서 드미트리 메드베데프 크렘린 행정실장(푸틴의 측근으로 2008∼2012년 러시아 대통령. 현 국가안보회의 부의장) 과 대화하고 있을 때입니다. 만찬이 끝날 무렵 외교부의 이수혁 구주국장(차관보 겸 북핵 6자회담 수석대표, 국정원 제1차장, 국회의원, 주미대사 역임)이 이 대사에게 급히 다가왔습니다. 이 대사를 만찬장 밖으로 데리고 나간 이 국장의 보고 내용은 충격적이었습니다. 다음 날 오후에 국회 본회의장에서 푸틴이 행할 연설문을 입수했는데, 주한 미군 철수를 주장하는 내용이 포함되었다는 겁니다. 이 국장이 러시아 측 실무진에게 수정을 요구했지만, 말을 듣지 않아 달려왔습니다.

이 대사는 금세 사안의 심각성을 알아챘습니다. 그는 바로 만찬장으로 들어가 로슈코프 차관을 불러내 연설문 문제를 제기했습니다. 그러자 로슈코프 차관이 프리호드코 외교수석, 이바노프 외무장관을 불러냈습니다. 이 대사는 이들에게 주한 미군 관련 내용을 삭제하라고 요구했습니다. “만일 초안 그대로 연설 하려 한다면 내일 국회 연설일정은 취소될 수밖에 없다”며 강경하게 나갔습니다. 당시 한러 정상회담 공동성명을 통해 한국의 ABM 지지가 알려지면서 “한국이 러시아 편을 들었다”는 관측이 나오는 상황에서 푸틴이 국회에서 주한미군 철수 주장을 한다면 파장은 걷잡을 수 없이 커질 수 있었습니다.

푸틴 러시아 대통령의 2001년 2월 28일 국회 연설과 관련된 조선일보 지면(3월1일자 4면)

<이미지를 클릭하시면 크게 보실 수 있습니다>

그러자 러시아측은 자신들끼리 협의를 거친 후, 이 대사에게 주한미군 관련 부분을 볼펜으로 지우고 “이렇게 하면 되겠느냐”고 했습니다. 러시아 측은 정상회담 공동성명에 ABM 조약의 ‘보존과 강화’를 포함시켜 성과를 올린 상황에서 굳이 무리할 필요가 없다는 판단을 한 것으로 관측됩니다. 그럼에도 청와대와 외교부 실무진은 안심하지 못했습니다. 실제로 푸틴이 국회 연설에서 주한미군 철수를 언급하려고 마음먹으면 이를 막을 방법이 없었기 때문입니다.

◇외교관들 조마조마한 가운데 푸틴 국회 연설

우리측 관계자들이 마음을 졸이는 가운데 푸틴이 방한 마지막 날인 2001년 2월 28일 국회를 방문했습니다. 본회의장을 가득 메운 여야 의원들의 박수와 환대 속에 본회의장에 입장했습니다. 2022년 러시아가 우크라이나를 침공하고 군수물자를 지원받기 위해 북한과 밀착, 비난받고 있는 지금과는 180도 다른 분위기였습니다. 푸틴은 오전 11시부터 20분간 한·러 관계발전과 한반도 평화보장 지원 등을 골자로 특별연설을 했습니다. 자신감 있는 어조였습니다. 푸틴은 NMD 체제를 추진하려고 ABM조약 개정을 주장하는 미국에 불만을 표시하고, 미국의 이라크 공습 등 독자적인 강경외교 노선을 비판하기도 했습니다.

푸틴은 한반도 문제 해결 과정에서 남·북한 평화과정은 외부 개입 없이 당사자들 간에 이뤄져야 하고, 러시아 및 다른 국가들이 국제법적 보장을 통해 한반도의 안전을 보장해야 한다고 밝힙니다. 러시아 지역경제 발전을 위한 다자간 프로젝트에 남·북한의 공동 참여가 필요하다고도 했습니다. 다행히도 푸틴의 입에서 주한미군 관련 발언이 나오지 않자 청와대와 외교부 관계자들은 가슴을 쓸어내렸습니다.

이 대사는 자신의 책에서 푸틴이 주한미군 철수를 언급하려 했던 배경에 대해 이같이 추정합니다. “언젠가 내가 로슈코프 차관과 이야기를 나누던 중에 그가 남·북 정상회담도 성사되었으니 이로써 한반도에서의 평화정착이 이루어지면 주한미군의 존재도 불필요하지 않겠느냐는 말을 꺼낸 일이 있었다. 그때 나는 논리적으로는 그 말이 맞지만, 우리의 현실은 아직 주한 미군 문제를 거론할 만한 상황에 와 있지 않다고 다소 부드럽게 대응한 일이 있었는데, 아마 그때 로슈코프 차관이 나의 반응을 자신의 주장에 반대하지 않은 것으로 오판한 듯 싶었다.”

외교부 관계자들은 당시 푸틴이 국회에서 ‘주한미군 철수’ 연설을 하려 했던 상황을 아찔했던 순간으로 기억합니다. 푸틴의 주한미군 철수 연설 계획은 즉각 알려지지 않았다가 이정빈 장관이 3주 후에 공개함으로써 세상에 알려졌습니다. <다음 회에 계속됩니다>

이하원의 막전막후 뉴스레터 구독하기 ☞ https://page.stibee.com/subscriptions/328597

[이하원 외교담당 에디터]

- Copyrights ⓒ 조선일보 & chosun.com, 무단 전재 및 재배포 금지 -