윤석열 대통령이 2022년 12월5일 서울 강남구 그랜드 인터컨티넨탈호텔에서 열린 국가 조찬기도회에서 말씀을 하고 있다. 대통령실사진기자단

<이미지를 클릭하시면 크게 보실 수 있습니다>

윤석열 대통령이 김진표 전 국회의장과 만난 자리에서 ‘이태원 참사가 조작됐을 가능성이 있다’고 말했다는 주장의 파문이 확산되고 있다. 여권 내에서도 윤 대통령이 직접 전체 발언을 공개하고 해명해야 한다는 목소리가 나온다. 윤 대통령에 대한 탄핵소추안 발의를 요구하는 국회 국민동의청원 참여자가 이 사안이 공개된 뒤 가파르게 증가해 30일 70만명을 넘어서는 등 민심의 충격과 놀라움도 갈수록 커지고 있다.

정작 윤 대통령은 아무런 해명도 내놓지 않은 채 침묵을 이어가고 있다. 무책임하기 짝이 없다. 지난 27일 대통령실이 ‘김 전 의장이 대화를 멋대로 왜곡했다’고 비난한 것으로 넘어갈 수 있다고 생각한다면 큰 착각이다. 김 전 의장은 28일 밤 페이스북에 “저의 의도와 달리 사회적 논란이 되고 있어 유감스럽다”는 글을 올렸지만, 폭로 내용 자체를 부인하진 않았다. 윤 대통령은 국민적 의혹이 임계점을 넘기 전에 직접 어떤 얘기가 오갔는지 밝힐 건 밝히고 책임질 건 책임지는 모습을 보여야 한다.

이번 논란의 핵심은 김 전 의장이 2022년 12월 이태원 참사 책임을 물어 이상민 행정안전부 장관 사퇴를 건의하자, 윤 대통령이 “이 사고가 특정 세력에 의해 유도되고 조작된 사건일 가능성도 배제할 수 없다. 그럴 경우 이 장관을 물러나게 하면 억울한 일”이라며 거부했다는 것이다. 그 한달여 전에도 윤 대통령은 “책임이라고 하는 것은, 있는 사람한테 딱딱 물어야 되는 것”이라며 이 장관 경질론을 일축한 바 있다. 윤 대통령이 왜 그토록 이 장관을 감싸는 건지 의아했는데, 이번에 그 이유의 일단이 드러난 셈이다.

대통령이 일각의 추론처럼 극우 유튜버들의 음모론에 심취해 참사 조작설을 거론하고 그에 근거해 이 장관 책임을 부정한 것이라면, 국민으로선 이준석 개혁신당 의원 말마따나 “대통령의 자격”에 대해 근본적으로 의문을 품을 만한 사안이다. 대통령실 해명에는 “대통령은 당시 언론에서 제기된 다양한 의혹을 전부 조사하라고 지시한 바 있다”는 내용도 들어 있다. 극우 음모론에 대해 조사를 지시한 것을 ‘언론 제기 의혹’으로 호도하려 한 건 아닌지 의문이 꼬리를 문다.

윤 대통령은 이미 채 상병 순직 수사에 격노해 ‘사단장 혐의를 빼라’고 외압을 행사하고도, 그 사실을 부인하고 거짓말로 은폐하려 했다는 의혹에 휩싸여 있다. 어떤 경로로 국정에 관한 의견을 접하기에 이처럼 상식과 동떨어진 일들이 반복되는 건가. 윤 대통령은 이런 의문에 답할 의무가 있다.