노창희 디지털산업정책연구소 소장

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프로야구의 인기가 심상치 않다. 6월 15일에 500만 관중을 돌파했다. 역대 최다 관중을 동원했던 2017년(840만명)의 기록을 가뿐히 넘어설 것으로 예상되고 있다. 온라인에서의 팬들의 반응도 뜨겁다. 티빙이 유무선 중계권을 확보하면서 가능해진 하이라이트 영상 활용으로 팬들이 즐길 수 있는 관련 콘텐츠도 늘어나고 있다. 실제 10개 구단과 KBO, 티빙 스포츠 등 주요 야구 유튜브 채널 구독자 수가 시즌 시작 후 큰 폭으로 증가해 팬들이 다양한 방식으로 야구를 즐기고 있다는 것을 확인할 수 있다.

프로야구 얘기로 글을 시작한 것은 OTT 스포츠 중계권과 관련된 얘기를 꺼내기 위해서다. 국내외에서 OTT 사업자 간 경쟁이 치열해지고 있으며, 콘텐츠 수급을 위한 신경전도 치열해지고 있다.

미디어 산업이 가지고 있는 가장 큰 특수성 중 하는 불확실성이다. 광고를 얻기 위해 이용자의 관심을 모아야 하는 사업자나 유료 구독을 이끌어내야 하는 사업자나 불확실성을 해소하기 위해 가장 중요한 요소는 좋은 콘텐츠를 확보하는 것이다. 하지만 아무리 좋은 감독, 인기 작가, 유명 스타가 출연한다고 하더라도 콘텐츠가 실패할 가능성은 존재한다. 여기서 상대적으로 자유로운 장르가 있다. 바로 스포츠다. 국내·외 OTT 사업자들이 스포츠 중계권을 확보하기 위해 노력하고 있는 이유는 스포츠 중계가 이용자들의 관심을 이끌어 내는데 유용하기 때문이다.

미디어 산업은 전환과 위기의 시대를 맞이하고 있다. 디지털 대전환이 가속화되는 와중에 인공지능(AI)은 새로운 기술적 혁명을 가져올 것이라는 전망을 낳고 있다. 레거시 방송통신 산업은 성장 정체를 넘어 쇠락기를 맞이한 듯한 징후를 보여주고 있다. 광고의 급격한 감소와 유료방송 가입자 수 감소가 대표적인 지표다.

이러한 상황 속에서 연간 450억원(3년간 총투자액 1350억원)을 투자해 KBO 유무선 중계권을 확보하는 등 과감한 투자를 하면서 넷플릭스를 추격하고 있는 티빙의 활약이 돋보인다. 모바일 인덱스의 자료를 인용한 관련 보도를 보면 2024년 1월 157.2만명이었던 월평균 일간 활성화 이용자 수(DAU)는 6월 20일 기준 195만명까지 상승했다. 반면, 같은 기간 넷플릭스는 306.9만명이었던 DAU가 226.6만명까지 감소했다.

프로야구는 팀당 144경기라는 장기 레이스를 소화해야 해서 이용자의 이탈을 방지하는데 유리하다. 프로야구는 리그 당 몇십 경기로 국한되어 있는 다른 스포츠와는 다른 가치를 가지고 있는 것이다. 또, 국내 프로야구 팬덤은 폭넓고 두텁다. 티빙이 향후 국내 프로야구의 팬들의 팬덤에 특화된 서비스를 제공할 경우 티빙의 경쟁력 제고와 프로야구 팬들의 만족도 증진이라는 이중의 긍정적 효과를 낼 수 있을 것이라 판단된다.

티빙의 선전은 단순히 KBO 중계 때문만은 아니다. CJ ENM과 티빙은 그동안 콘텐츠 제작에 과감하게 투자해 왔으며, '선재 업고 튀어'는 국내에서 티빙에서만 독점적으로 제공돼 티빙 이용률 증대에 크게 기여했다. 또, 티빙은 가입자 이탈을 방지할 수 있는 티빙의 오리지널 콘텐츠를 포함한 다양한 국내 콘텐츠를 확보하기 위해 노력해 왔다. 또, '선재 업고 튀어'는 넷플릭스가 아닌 글로벌 플랫폼에서 릴리즈 되어 여러 국가에서 주간 시청 1위를 차지하는 등 큰 성과를 거뒀다. 아직 글로벌 시장에서 영향력 있는 플랫폼을 확보하지 못한 국내 입장에서 '선재 업고 튀어'는 국내 OTT 경쟁력 강화와 글로벌 시장에서의 수익 창출이란 관점에서 눈여겨 살펴볼 만한 성공 사례라고 할 수 있다.

티빙을 비롯한 국내 OTT 사업자들은 여태까지 적자에 시달려 왔다. 이러한 상황 속에서 최근 티빙이 보여준 행보는 위기와 전환을 맞이한 국내 미디어 생태계에서 새로운 모멘텀을 마련하기 위한 주목할 만한 시도라고 할 수 있다. 티빙이 나아가는 길을 앞으로도 주목해서 살펴봐야 하는 이유다.

노창희 디지털산업정책연구소 소장 nch0209@naver.com

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