Shawna Pandya 박사가 국제 우주 항공 과학 연구소의 무중력 연구 캠페인에서 우주복의 성능을 테스트하는 모습이다. 2024.07.08/<출처:국제 우주 항공 과학 연구소>

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(멍크턴=뉴스1) 김남희 통신원 = 전 세계의 많은 아이들이 언젠가 우주 비행사가 되는 꿈을 꾸었지만, 제니 기븐스와 로베르타 본다르 그리고 샤리 판디아는 그 꿈을 현실로 만든 캐나다의 여성들이다.

로베르타 본다르는 1992년 1월 22일, 캐나다 최초의 여성 우주 비행사로 우주왕복선 디스커버리호를 타고 우주로 향했다. 본다르는 우주에서의 임무를 통해 지구의 대기권과 중력을 벗어나 인간의 몸이 어떻게 변화하는지 연구했다. 이 연구는 우주 의학 분야에서 중요한 기초 자료를 제공했다.

본다르의 업적은 많은 이들에게 영감을 주었고, 특히 젊은 소녀들에게 꿈을 키우게 했다. 그녀는 우주 임무를 마친 후에도 과학과 의학 분야에서 활발히 활동하며, 강연과 저술을 통해 자신의 경험을 공유했다. 본다르는 여성들이 과학과 기술 분야에서 큰 성과를 이룰 수 있다는 것을 몸소 증명해 보였다.

본다르의 모습을 보고 꿈을 키운 소녀 중 한 명이 신경학자인 샤리 판디아였다. 판디아는 본다르 박사의 역사적인 여정에 영감을 받아 의사이자 수중 비행사가 되었고, 이후 국제우주과학연구소(IIAS)의 생물 항공우주 연구원이 되었다.

에드먼트 출신의 판디아 박사는 "나는 90년대에 캐나다 최초의 여성 우주인인 로베르타 본다르 박사가 우주로 가는 것을 지켜보며 자랄 수 있어서 운이 좋았다"고 말했다. 판디아는 어린 시절부터 신경과학을 공부하고 의사가 되고 나서 우주 비행사가 될 계획을 세웠다. 그는 앨버타 대학교에서 의학박사 학위를 취득한 후, 현재는 우주로 갈 준비를 하고 있다고 설명했다.

판디아의 첫 우주 비행은 상업적 임무로, 나사(NASA)의 임무와는 달랐다. 2015년에 설립된 국제우주과학연구소는 비영리 연구 및 교육 기관으로, 설립 이래로 우주 임무를 수행해 왔다. 이 회사는 2020년에 상업용 유인 우주 비행을 확대하기 위해 NASA와 계약을 맺었다.

국제우주과학연구소(IIAS)의 전무이사 제이슨 라이뮐러는 우주선 기술 발전으로 IIAS-02 임무가 수년 내에 시작될 가능성이 높다고 전했다. 또한, 버진 갤럭틱은 2026년에 델타 우주선을 발사할 예정이며, 이번 임무는 약 100km 고도에서 최대 20분 동안 지속되는 아궤도 비행이 될 것이다. 이 프로젝트에 판디아가 참여할 예정이다.

현재까지 캐나다 여성 우주인은 두 명뿐이지만, 또 한 명의 여성이 가까운 미래에 그 대열에 합류할 예정이다. 본다르가 우주에 간 날, 어린 소녀 제니 기븐스는 텔레비전 앞에 앉아 그 장면을 지켜봤다.

그녀의 어머니는 본다르의 업적을 강조하며 제니에게 강한 롤모델을 제시했다. 기븐스는 본다르의 우주 임무에 관한 신문 기사를 스크랩북으로 만들어 꿈을 키웠다.

1989년 캘거리에서 태어난 제니 기븐스는 어린 시절부터 별에 대한 사랑을 키워왔고, 맥길 대학교에서 연소 공학을 공부하며 우주 탐험의 꿈을 이어갔다. 제니 기븐스는 2017년에 캐나다 우주청(CSA)에 들어가면서 최연소 우주 비행사가 되었다.

그녀는 캐나다 우주청과 협력하여 무중력 상태에서 불꽃이 어떻게 작동하는지 연구했고, 조종사 조슈아 쿠트릭과 함께 우주 비행사로 뽑혔다. 최근에는 2024년 11월에 발사될 아르테미스 2호 임무의 예비 우주 비행사로 선정되었다.

기븐스는 현재 35세로, 아르테미스 임무를 준비하며 훈련을 통해 의료 및 식량 안보 기술을 발전시키는 데 기여하고자 한다. 그녀는 "캐나다가 누구든 달에 보내는 것을 보고 싶다. 우리가 여성이 달에 가는 것에 관해 이야기하고 있다는 사실이 정말 기쁘다"라고 말했다.

로베르타 본다르와 샤리 판디아 그리고 제니 기븐스는 캐나다 우주 탐사의 중요한 역사적 인물로, 각각의 업적이 과학계와 우주 탐사 분야에서 큰 영향을 미쳤다. 본다르는 여성의 경계를 무너뜨리며 새로운 지평을 열었고, 기븐스는 그녀의 유산을 이어받아 새로운 세대에게 영감을 주고 있다.

그녀들의 업적은 캐나다가 우주 탐사에서 중요한 역할을 하는데 기여했으며, 이 두 여성의 이야기는 우주 탐사의 미래를 책임지는 이들에게 끊임없는 도전과 열정을 전해줄 것이다.

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