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조 바이든 미국 대통령은 11일(현지시간) 카멀라 해리스 부통령을 도널드 트럼프 전 대통령으로, 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령을 블라디미르 푸틴 러시아 대통령으로 불렀다. 대선 후보사퇴 요구가 확산되고 있는 가운데 건강에 대한 우려를 불식시키기 위한 기자회견에서 실수를 반복한 것이다.

바이든 대통령은 이날 북대서양조약기구(NATO·나토) 정상회의 기자회견에서 ‘해리스 부통령이 대선후보로 트럼프 전 대통령에게 이기기 어렵다고 우려하느냐’는 질문에 “트럼프 부통령이 대통령이 될 자격이 없다고 생각했다면 부통령으로 선택하지 않았을 것”이라고 말했다. 해리스 부통령을 트럼프 전 대통령으로 잘못 언급한 것이다. 바이든 대통령의 발언 실수에 토니 블링컨 국무장관과 제이크 설리번 백악관 국가안보보좌관 등을 고개를 숙이는 모습을 보이기도 했다.

이에 앞서 바이든 대통령은 우크라이나 협정 출범을 선언하는 자리에서 젤렌스키 대통령을 소개하며 “이제 우크라이나 대통령에게 연단을 넘기겠다. 신사 숙녀 여러분, 푸틴 대통령이다”라고 말했다. 다만 바이든 대통령은 연단을 내려가려다 다시 돌아와 “푸틴 대통령을 이기는데 너무 집중하고 있다”고 실수를 인정했으며 젤렌스키 대통령은 “내가 (푸틴 대통령보다) 낫다”고 맞받았다.

나토 정상회의와 이날 기자회견은 대선 TV토론 참패로 고조되고 있는 대선 후보사퇴 압박을 정면돌파하기 위해 마련됐다. TV토론에서 횡설수설하면서 고령 우려가 커진데 이어 자신의 대통령 직무 수행능력을 검증하기 위해 준비된 자리에서 중요한 실수를 반복하면서 인지력 저하 논란이 이어질 것이라는 관측이 나온다.

다만 바이든 대통령은 이날 기자회견에서 “내가 대통령으로 출마하기에 최적임자”라며 “나는 그(트럼프)를 한번 이겼다 다시 이길 것”이라고 밝혀 후보 사퇴론을 일축했다.

워싱턴=문병기 특파원 weappon@donga.com

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