조 바이든 대통령이 대선 후보에서 자진 사퇴했다. 민주당은 8월 예정된 전당대회에서 새로운 후보를 선출해야 한다. 사진은 유력한 대통령 후보로 거론되는 카멀라 해리스 부통령./로이터 뉴스1

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미국 대통령 선거의 민주당 대선 후보로 사실상 확정됐던 조 바이든 대통령이 21일 사퇴하면서 11월 대선을 약 3달 앞둔 민주당이 혼란을 어떻게 수습할지에 관심이 쏠리고 있다. 우선 약 한 달 앞으로 다가온 전당대회에서 새 후보를 선출하는 것이 당면 과제인데, 상황에 따라 민주당이 결집하거나 분열될 수도 있다. 지지율이 앞서는 공화당 후보인 도널드 트럼프 전 대통령을 뒤따라 가야 하는 상황이라 시간적 여유가 부족하다는 과제도 떠안고 있다.

우선 미국에서도 이런 상황은 처음이라는 점에서 모든 것이 불확실한 상황이다. 워싱턴포스트(WP)는 이날 “민주당은 바이든을 대체할 수 있는 두 가지 경로가 있다”고 했다. 민주당 전당대회는 내달 19~22일로 예정돼 있다. 하지만 민주당은 선거 90일 전까지 후보 등록을 마쳐야 하는 오하이오주(州)법 때문에 일단 화상 투표에서 바이든을 대체할 공식 대통령 후보를 지명할 가능성이 있다. 미 정치전문 매체 폴리티코는 “8월 1일 전 화상 투표가 시작될 것”이라고 했다. 만약 후보 마감일인 8월 7일까지 당내에서 공식 후보를 지명하지 못한다면, 11월 대선 투표일에 오하이오주 투표용지에는 민주당 후보 이름이 표기되지 않는다. ‘스윙 스테이트(경합주)’인 오하이오를 통째로 트럼프에게 넘겨주는 셈이 된다. 만약 그럼에도 화상 투표로 결정되지 않을 경우 1968년 이후 민주당에서 한 번도 열리지 않은 ‘공개’ 전당대회가 혼란 속에 열린다. 경선에 참여한 모든 후보가 민주당 대선 후보로 지명될 가능성이 생기는 것이다. 이날 바이든이 사퇴 선언을 함과 동시에 카멀라 해리스 부통령 지지 선언을 했지만, 대의원들이 이를 반드시 따를 의무는 없다. WP는 “시간적 여유가 없기 때문에 민주당은 전당대회 전 사실상 대선 후보를 확정지으려고 할 것”이라고 했다.

조 바이든 미국 대통령은 21일 전격 사퇴를 선언하면서 카멀라 해리스 부통령 지지 선언을 했다./로이터 연합뉴스

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이날 바이든이 해리스를 지지했다는 점과 최근 여론조사 및 후보 교체에 따른 기술적 문제까지 감안하면 민주당이 해리스를 중심으로 똘똘 뭉칠 확률이 현재로서는 가장 높다. 최근 여론조사와 후보 교체에 따른 기술적 문제를 감안할 때도 해리스가 바이든의 뒤를 이을 가능성이 가장 크다. 이코노미스트와 여론조사 기관 유거브가 지난 13~16일 실시한 여론조사 결과, 민주당원의 79%가 바이든이 경선에서 물러날 경우 해리스를 대선 후보로 지지할 것이라고 밝혔다. 선거자금을 고려할 때도 해리스가 가장 합리적 선택지이긴 하다. 미 NBC 등에 따르면 바이든 캠프는 기부금으로 받은 9100만 달러(약 1260억원, 지난달 말 기준) 정도의 현금이 있다. 해리스는 바이든의 공식 러닝메이트이고, 그의 선거운동 계좌가 바이든과 함께 연방선거위원회에 등록되어 있어, 해리스가 대통령 후보가 된다면 연방 선거자금법에 따라 문제없이 이 자금을 쓸 수 있다는 해석이 많다. 다른 후보들의 경우 대선 전 기부금을 다시 모으기엔 시간적 여유가 없고, 해리스가 아닌 사람이 나오면 기존 기부자들이 반발할 가능성도 있어 문제가 복잡해질 가능성도 있다. CNN은 이날 “새로운 후보를 어떻게 뽑게 될지는 아무도 모르지만 많은 민주당원들은 해리스 부통령이 후보로 지명될 가능성이 크다”고 했다.

해리스 외에는 개빈 뉴섬 캘리포니아 주지사, 미셸 오바마 전 대통령 배우자, 피트 부티지지 교통부 장관, 그레첸 휘트머 미시간 주지사 등이 후보로 언급된다. 일각에서는 전당대회까지 기다리기에는 시간적 여유가 없기 때문에 전당대회 전 대의원들이 신속히 ‘가상 지명’을 통해 교체를 추진하거나, 전격적인 프라이머리 또는 타운홀 미팅을 개최하자는 의견도 제시하고 있다.

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[뉴욕=윤주헌 특파원]

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