도널드 트럼프 전 미국 대통령. AP연합뉴스

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조 바이든 대통령의 대선 후보 사퇴로 미국 선거 구도가 급변한 가운데 바이든 대통령의 ‘고령리스크’를 집중적으로 공격해 온 공화당의 선거 전략에도 변화가 생길 전망이다. 특히 도널드 트럼프 전 대통령의 피격사건과 전당대회로 공화당에 쏠려 있던 관심이 다시 민주당으로 이동하면서 빠르게 전열을 정비해야 하는 상황이 됐다.

우선 공화당의 핵심 전략이었던 고령리스크를 활용할 수 없게 된 점이 가장 큰 악재로 꼽힌다. 그간 트럼프 캠프는 바이든 대통령의 멍한 표정과 느릿한 말투를 비꼬는 영상을 다수 게시했고, 트럼프 전 대통령도 바이든 대통령을 “허약한 늙은이”라고 칭하며 노골적으로 비난했다.

그러나 카멀라 해리스 부통령이 유력한 대체 후보로 떠오르면서 양당의 처지는 뒤바뀌었다. 미국 정치전문매체 폴리티코는 “지난 몇 달간 나이를 이유로 바이든을 맹공해 온 공화당은 이제 59세인 해리스를 상대로 78세 후보를 지지하는 상황에 놓였다”고 지적했다. 영국 매체 인디펜던트도 “쇠약한 바이든”과 “건강한 트럼프”를 대비시키는 것을 사실상 유일한 선거 전략으로 삼았던 공화당이 ‘패닉 상태’에 빠질 수 있다고 꼬집었다.

민주당의 유력한 차기 대선 후보인 해리스 부통령은 59세로, 트럼프 전 대통령(78)보다 20살 가까이 어리다. 해리스 부통령은 이미 트럼프 전 대통령의 나이를 정조준하려는 계획을 세우고 있다고 뉴욕타임스는 전했다. 만일 해리스 부통령이 후보가 되지 않더라도, 미셸 오바마 등 대체 후보로 거론되는 다른 인물들도 모두 50~60대라 트럼프 전 대통령이 ‘역풍’을 피해 가지는 못할 것으로 보인다.

이에 공화당이 공세의 초점을 ‘나이’에서 ‘정책 실패’로 전환할 가능성이 크다고 미 언론들은 보고 있다. 트럼프 캠프가 바이든 정부의 약점으로 꼽는 국경 문제와 경제 정책 실패에 있어 해리스 부통령에게도 책임이 크다는 논리를 펼 것이란 관측이다. 트럼프 캠프의 한 소식통은 해리스 부통령이 바이든 임기 중 발생한 이민자 폭증과 물가 상승을 일으킨 ‘공범’이라는 점을 부각할 계획이라고 로이터통신에 말했다.

검사 출신인 해리스 부통령이 후보로 나서면 트럼프 전 대통령의 ‘사법리스크’가 부각될 가능성에도 대비해야 할 것으로 보인다. CNN은 민주당 내부 고문 여러 명을 인용해 해리스 부통령이 트럼프 전 대통령과의 맞대결을 “검사와 중범죄자의 경쟁”으로 몰아가는 전략을 펼 것이라고 전했다.

최혜린 기자 cherin@kyunghyang.com

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