지난 4일(현지시간) 영국 로더럼에서 반이민 시위대가 쓰레기통을 던지며 폭력 시위를 벌이고 있다. 사진 로이터연합뉴스

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영국 극우 폭력 시위가 사회관계망서비스(SNS)를 타고 격화되자 영국 총리는 선동적 콘텐츠에 대한 엄중 단속을 선포했다.

5일(현지시간) 영국 매체인 가디언·더타임스에 따르면 키어 스타머 총리는 이날 긴급안보회의(코브라) 뒤 “동기가 무엇이든 이번 시위는 항의가 아니라 그야말로 폭력”이라며 “폭력을 선동하는 것이라면 온라인이든 오프라인이든 관계없다. 모든 이들에게 법의 집행이 이뤄질 것”이라고 했다. 이베트 쿠퍼 영국 내무장관은 더타임스에 실린 기고문에서 “SNS에서 증오를 선동하는 이들은 (시위 현장의) 폭도들과 같은 처벌을 받게 될 것”이라고 했다.

지난달 29일 사우스포트에서 어린이 댄스교실 흉기 난동 사건이 발생한 후 SNS를 중심으로 17세 피의자가 ‘무슬림 망명 신청자’라는 근거 없는 소문이 떠돌았고 이는 반이슬람, 반이민을 주장하는 극우 폭력 시위로 번졌다. 시위대는 모스크(이슬람 사원)를 공격하거나 경찰서, 도서관 등 공공시설을 불태웠고, 주말엔 난민 수용시설로 알려진 잉글랜드 로더럼의 한 호텔에 난입을 시도했다.

영국 내각이 극우 폭력 시위의 시발점으로 SNS를 지목하고 강력 대응을 천명한 가운데 SNS 엑스(옛 트위터)를 소유한 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)는 SNS 책임론을 일축하며 충돌했다. 머스크는 4일 자신의 엑스에 영국의 폭력 시위 영상을 올리고 “내전이 불가피하다”라는 글을 적었다.

하루 뒤에는 “이슬람 사원과 무슬림 공동체에 대한 공격을 용납하지 않을 것”이라는 스타머 영국 총리의 글을 가져온 뒤 “‘모든’ 공동체에 대한 공격에 대해 걱정해야 하지 않느냐”고 반문했다. 영국 당국 조치를 간접 비난한 것으로 해석된다. 스타머 총리의 대변인은 머스크의 발언에 대해 “타당한 근거가 없다”며 “우리가 보고 있는 것은 조직화한 폭력이며 이는 거리든, 온라인이든 설 자리가 없다”고 했다.

가디언은 머스크가 시위와 관련된 선동적 콘텐츠에 느낌표나 댓글을 달며 동조한 것이 이런 콘텐츠의 확산에 일조했다고 지적했다. 머스크가 가져온 콘텐츠 중에는 영국 극우 운동가인 토미 로빈슨이 게시한 폭동 영상도 있었다.

지난달 30일부터 시작된 극우 폭력 시위로 체포된 이는 점점 늘고 있다. 영국 전국경찰서장협의회(NPCC)에 따르면 이번 사태로 체포된 사람은 5일까지 378명에 달하며 조사가 끝나면 체포자 수는 더 증가할 것으로 보인다.

영국 시위 사태로 현지 거주 교민이나 여행객들에게 안전 경보를 발령한 국가도 늘고 있다. 전날 말레이시아에 이어 나이지리아와 호주가 폭력 시위 발생 지역 여행 자제령을 내렸다.

박은경 기자 yama@kyunghyang.com

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