[이데일리 양지윤 기자] 두 달째 국제우주정거장(ISS)에 발이 묶여 있는 보잉의 유인우주선 스타라이너 우주비행사들이 경쟁사인 스페이스X의 우주캡슐을 타고 귀환하는 방안이 검토되고 있다.

(사진=AFP)

<이미지를 클릭하시면 크게 보실 수 있습니다>

미국 항공우주국(NASA·나사)은 7일(현지시간) 기자회견을 열고 스타라이너 우주비행사인 배리 부치 윌모어와 수니 윌리엄스를 지구로 귀환시키기 위해 스페이스X와 ‘크루드래곤’을 활용하는 방안을 논의하고 있다고 밝혔다.

스타라이너 우주비행사들은 당초 우주정거장에서 약 8일간 시험 임무를 마치고 지구로 돌아올 예정이었다. 하지만 스타라이너의 추진 시스템 문제로 우주선이 계획대로 지구로 귀환할 수 있을지에 대한 의문이 점점 더 지면서 두달째 ISS에 체류 중이다.

보잉 대변인은 “나사가 스타라이너의 임무를 변경하기로 결정하면 우주비행선이 무인 귀환할 수 있도록 필요한 조치를 취할 것”이라고 밝혔다.

스타라이너는 지난 6월 ISS에 처음 접근하는 과정에서 추진기가 고장 나고 추진기에 압력을 가하는 데 사용되는 헬륨이 여러 차례 누출됐었다. 나사는 지난 두 달간 보잉과 함께 관련 문제를 처리하고 유인 시험비행을 성공적으로 마칠 수 있다고 거듭 밝혔으나 결국 문제의 심각성을 인정했다.

이날 나사 관계자는 “스타라이너가 우주 궤도에서 나오려고 시도할 때 헬륨 누출과 추진기 고장이 결합해 통제력을 잃을 수 있다는 점이 가장 크게 우려되는 부분”이라고 했다.

전날 나사는 오는 18일로 예정된 스페이스X의 크루드래곤 발사를 한 달 뒤인 9월24일 이후로 연기한 바 있다. 지난 6월 발사된 보잉의 새 유인우주선 스타라이너의 귀환을 조율하기 위해 일정을 조정한 것이다.

로이터통신은 관계자의 발언을 인용해 우주비행사들의 귀환에 스타라이너와 크루드래곤 중 어떤 것을 사용할지에 대한 최종 결정은 내려지지 않았지만 , 나사가 스타라이너를 신뢰할 수 있는 더 나은 사례를 구축하기 위해 보잉이 더 많은 테스트와 데이터를 수집할 수 있도록 보잉이 시간을 벌고 있다고 전했다. 어떤 방식으로 귀환을 할지는 다음주쯤 결정을 내릴 것이라고 이 관계자들은 덧붙였다.

스타라이너에는 우주비행사 2명이 탑승해 지난 6월 첫 유인 비행에 나섰다. ISS에 도착했지만 추진 시스템의 오작동으로 체류 기간이 약 1주일에서 약 2개월로 늘어났다. ISS에서 분사 시험을 시행하는 등 사고 원인을 조사하고 있다.

당초 스타라이너는 이달 나사 우주비행사 4명을 태우고 ISS에 발사될 예정이었던 크루드래건보다 먼저 지구로 귀환할 예정이었다.