5일 서울 중구 주한중국대사관 앞에서 ‘북한제대로알기클럽’이란 단체 회원들이 중국 정부에 탈북자 강제북송 중지를 촉구하는 기자회견을 하고 있다. 연합뉴스

<이미지를 클릭하시면 크게 보실 수 있습니다>

탈북민 15명이 중국에서 한꺼번에 체포돼 구금돼 있다는 민간단체의 주장이 나왔다. 통일부는 사실인지 확인 중이라며 “강제 북송은 안된다”는 입장을 강조했다.

북한인권 문제 등을 제기해온 ‘겨레얼통일연대’의 장세율 대표는 한국으로 오려던 탈북민 15명이 지난 21일 중국과 동남아 접경지역인 중국 윈난성 쿤밍에서 중국 공안에 체포됐다고 26일 ‘자유아시아방송’(RFA)에 밝혔다.

그는 “곤명(쿤밍)까지는 2개 조가 무사히 도착해 합쳤는데, 강변에 도착한 영상을 보내다가 공안이 덮쳐서 그다음 소식이 오리무중”이라며 “다른 브로커에게 물어보니 강변에서 다 잡혔다고 (답이) 왔다”고 말했다.

장 대표에 따르면 체포된 탈북민들은 중국 헤이룽장성과 지린성 등에서 모인 탈북 여성 13명과 어린이 2명이다. 이들은 안전을 위해 2개 조로 나눠 쿤밍에 도착했는데, 동남아 제3국으로 가기 위한 쾌속정 탑승 직전에 중국 공안에 발각돼 전원 체포됐다고 한다.

쿤밍은 동남아를 거쳐 한국행을 택하는 탈북민들이 거치는 중국 내 주요 경유지 중 하나다. 자유아시아방송은 이들이 중국 동북부 지린성 등으로 강제 이송됐을 것으로 추정된다며, 체포된 이들의 가족들이 국제 사회와 한국 정부에 이들의 강제북송을 막아 달라고 요청했다고 보도했다.

통일부 당국자는 27일 브리핑에서 “언론 보도 이후 해당 단체와 소통하고 있으며 현재 사실관계를 확인 중에 있다”며 “어떠한 경우에도 해외 체류 탈북민이 자유의사에 반하여 강제 북송되어서는 안 된다는 것이 정부의 기본 입장”이라고 말했다.

이재웅 외교부 대변인도 “해당 사안과 관련해서 확인드릴 내용은 없다”면서도 “정부는 어떠한 경우에도 해외 체류 탈북민이 자유의사에 반해서 강제 북송되어서는 안 된다는 입장을 가지고 있다”고 했다.

박민희 선임기자 minggu@hani.co.kr