국가보훈부는 강원도 인제에서 북한군의 공세를 막아낸 고(故) 최병익 대한민국 육군 중위를 2024년 9월의 6·25전쟁영웅으로 선정했다고 30일 밝혔다.

1930년 10월 충청북도 청주에서 태어난 최 중위는 1952년 육군 소위로 임관했다. 국군 8사단에 배치돼 강원도 소양강 상류 부근 최전선을 방어하는 임무를 맡았다.

당시 국군은 북한군이 9월 중순 이후 강원도 인제를 통한 공세를 준비하고 있다는 첩보를 입수한 뒤 방어선 강화에 나서고 있었지만, 미 10군단이 국군 8사단과 미 45사단의 교대를 명령하며 이곳에서 철수해야 하는 상황에 처했다.

그러다 국군 8사단이 교대 준비를 하던 1952년 9월 21일 북한군은 인제 지역에 포격을 퍼붓고 대규모 병력을 투입하며 공격에 나섰다. 이에 인제의 705고지에 배치됐던 최병익 중위는 1개 소대로 2개 중대를 막아내야 했다.

소대원들을 독려하며 치열한 전투를 벌이던 최 중위는 적의 수류탄에 전사했고, 이를 목격한 소대원들은 투혼을 발휘해 북한군을 705고지를 사수할 수 있었다.

정부는 고인의 공을 기려 소위였던 그를 중위로 1계급 특진시키고, 충무무공훈장을 추서했다.

이현호 기자 hhlee@sedaily.com
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