헬리코박터 파일로리균 감염으로 위궤양이 있으면 치매 발병 위험이 높아진다는 연구결과가 발표됐다. 게티이미지

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헬리코박터 파일로리균 감염으로 위궤양이 있으면 치매 발병 위험이 약 3배 높아진다는 연구결과가 나왔다. 다만 제균치료를 조기에 시작하면 치료가 지연됐을 때보다 치매 위험을 절반 가까이 낮출 수 있는 것으로 나타났다.

가톨릭대 서울성모병원 정신건강의학과 강동우 교수, 여의도성모병원 뇌건강센터 임현국 교수 연구팀은 헬리코박터 제균치료 여부에 따른 치매 발병 위험도를 연령대별로 평가한 연구를 미국노화학회 공식 학술지인 ‘제로사이언스(Geroscience)’에 게재했다고 밝혔다. 연구진은 국민건강보험공단 데이터베이스에 등록된 55~79세 연령대의 4만7628명의 데이터를 바탕으로 5년, 10년 추적관찰을 수행했다.

분석 결과, 헬리코박터 감염 소화성궤양 환자는 해당 질환이 없는 건강한 상태의 대조군보다 전반적인 치매 발병 위험도가 약 3배 가량 높아지는 것으로 나타났다. 고혈압, 당뇨병, 허혈성 심질환, 고지혈증처럼 치매 위험을 높일 수 있는 요인을 통제한 뒤 분석한 결과다. 연령대별로는 특히 60대와 70대에서 알츠하이머병으로 인한 치매 발병 위험도가 높아지는 것으로 확인됐다. 이어서 헬리코박터 제균치료를 시작하는 시기에 따라 치매 위험도를 평가한 결과, 위궤양 진단 후 1년 이상 지나 제균치료를 시작한 지연 제균치료군은 6개월 이내에 제균치료를 시작한 조기 제균치료군보다 치매 발병 위험도가 2배 이상 높아졌다.

헬리코박터 파일로리균은 위와 십이지장 점막에 서식하면서 소화성궤양을 유발한다. 이같은 궤양이 생기면 신경세포 재생에 중요한 역할을 하는 영양소의 흡수를 방해하고, 장내 미생물 군집에 변화를 일으켜 치매 발병 위험을 높일 수 있다고 알려져 있다. 또한 이 균은 혈관뇌장벽을 통과해 뇌까지 침투한 뒤 뇌내 신경염증을 유발하며, 알츠하이머병을 일으키는 아밀로이드베타·타우 단백질이 뇌에 쌓이는 과정에도 영향을 미칠 수 있다.

국내 성인 중 50~60%는 헬리코박터에 감염돼 있는 것으로 추정되며 이들 대부분은 특별한 증상을 보이지 않는다. 그럼에도 위염·위궤양을 비롯해 치매 위험을 낮추기 위한 제균치료 필요성을 강조하는 연구는 속속 나오고 있다. 헬리코박터 제균치료에선 주로 항생제와 위산 억제제를 복용하며, 치료 후 세균을 완전히 제거했는지를 확인하는 한편 재발을 막기 위한 꾸준한 관리를 필요로 한다.

강동우 교수는 “이번 연구는 헬리코박터 감염과 신경퇴행성 질환 사이의 연관성을 제시했다”며 “발효음식이나 매운 맛을 즐기는 한국의 전통적인 식습관이 위점막을 자극해 헬리코박터 감염을 높일 수 있는 만큼 장 건강뿐 아니라 뇌 건강을 위해서도 조기 진단과 빠른 제균치료가 필요하다”고 말했다.

김태훈 기자 anarq@kyunghyang.com

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