21일(현지시각) 조 바이든 미국 대통령과 나렌드라 모디 인도 총리가 미국 델라웨어에서 열린 쿼드 정상회의에 참석했다. /로이터 연합뉴스

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조 바이든 미국 대통령이 중국을 비난하는 발언이 켜진 마이크를 통해 그대로 노출됐다.

21일(현지시각) 블룸버그 통신, 영국 가디언 등에 따르면 바이든 대통령은 이날 쿼드 4개국 정상회의에서 “중국은 계속해서 공격적으로 행동하면서 지역 전역에서 우리 모두를 시험하고 있다”고 말했다. 쿼드(Quad)는 미국, 일본, 호주, 인도의 안보 협의체다.

바이든 대통령의 발언은 다른 쿼드 정상들에게 이야기한 것으로, 비공개로 이뤄져야 했다. 하지만 켜져 있던 마이크를 통해 취재진에게 여과 없이 공개됐다. 블룸버그 통신은 바이든 대통령이 실수를 한 것으로 보인다고 전했다.

바이든 대통령은 중국의 이런 시험 행위가 경제, 기술 문제를 포함해 여러 면에서 이뤄지고 있다면서 “우리는 치열한 경쟁에는 치열한 외교가 필요하다고 보고 있다”고 했다. 또 “시진핑(중국 국가주석)이 국내 경제적 문제에 집중하고 있지만, 중국의 이익을 공격적으로 추구하기 위해서는 외교적 공간을 확보하려고 할 것”이라고 했다.

정상회담 기간 4개국 모두 중국을 직접 언급하지 않는 등 신중한 외교적 노력을 해왔다. 바이든 대통령의 발언은 이러한 노력을 훼손할 위험이 있으며 이는 단순히 중국에 맞서는 것 이상의 의미가 있다고 가디언은 분석했다.

쿼드 4개국은 앞선 공개 발언에서는 이 협의체가 중국의 영향력을 견제하기 위한 것이라는 인식을 주지 않으려고 했다. 이들은 이날 선언에서 직접 중국을 언급하지 않은 채 “우리는 무력이나 강압에 의한 현상 변경을 추구하는 불안정하거나 일방적인 행동들을 강하게 반대하고 최근의 해상에서의 위험하고 공격적인 행동에 심각한 우려를 표한다”고 했다. 또 “동중국해와 남중국해 상황을 심각하게 우려한다”며 남중국해 영유권 분쟁지에 대한 군사화와 강압적이고 위협적인 행동에 대해서도 심각한 우려를 표했다.

쿼드는 인도태평양 지역에서 중국의 영향력 확대를 견제하기 위해 2004년 출범한 안보협의체로, 초기에는 장관급협의체였으나 2021년 바이든 대통령 이후 정상급 회의체로 격상했다. 내년 1월 20일 퇴임을 앞둔 바이든 대통령으로서는 마지막 정상회의 참석으로 예상된다.

바이든 대통령은 고별 정상회담을 염두에 둔 듯 자신의 정치적 고향이자 사저가 있는 윌밍턴으로 외국 정상들을 처음 초청했다. 4자 정상회담은 바이든 대통령이 나온 고등학교에서 열렸고, 일대일 개별 회담을 위해 바이든 대통령은 처음으로 자신의 자택을 개방했다.

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[이가영 기자]

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