이재명 더불어민주당 대표, 조국 조국혁신당 대표. 쿠키뉴스 자료사진

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10·16 전남 영광·곡성군수 선거가 더불어민주당과 조국혁신당의 ‘집안싸움’ 양상으로 치닫고 있다. 반면 국민의힘은 영광군수 후보를 공천하지 않기로 결정하는 등 ‘조용한 선거’ 기조를 이어가고 있다.

최근 민주당·혁신당 지도부는 전남 영광·곡성에 직접 등판해 총력전을 벌이고 있다. 지난 총선에선 양당은 ‘지민비조’(지역구는 민주당 비례대표는 조국혁신당) 전략으로 협력했지만, 이번 재보궐 선거에서는 각각 후보를 냈다. 조국 대표는 지난 13일부터 영광에 월세방을 두고 ‘호남살이’를 시작했다. 민주당은 이에 질세라 한준호 최고위원, 박지원·정청래 의원의 영광·곡성 ‘한 달 살기’로 맞섰다. 이재명 대표도 지난 23일 영광에서 현장 최고위원회를 열고 밀착 지원에 나섰다.

양당 간 신경전은 경쟁을 넘어 감정싸움으로 번지고 있다. 혁신당 당직자가 민주당을 겨냥해 “호남의 국힘”이라고 맹비난하면서 사퇴를 요구하는 목소리까지 나왔다. 지난 22일에는 김민석 민주당 수석최고위원이 “상하기 시작한 물”이라고 공격하자 김보협 혁신당 수석대변인이 “호남에서 두 당이 경쟁하면 상한 물이 되냐”고 응수하기도 했다.

양당이 군수 선거 이상의 당력을 쏟는 이유는 이번 재선거의 상징성 때문이다. 두 야권 ‘투톱’의 위상이 연동된 데다, 선거 여파가 2026년 지방선거까지 이어질 수 있는 탓이다. 현재 혁신당은 ‘지민비조’ 전략에서 벗어나 독자적인 경쟁력을 확보해야 하는 과제를 안고 있다. 이런 의미에서 전남 곡성·영광군수 재선거는 △호남 교두보 확보 △정치적 입지 확장의 기회다. 혁신당이 이번 군수 선거에서 호남의 선택을 받을 경우, 오는 지방선거에서도 기반을 넓혀 호남 지역 내 새로운 정치적 대안 세력으로 급부상할 가능성이 크다.

그간 호남 맹주로 군림해온 민주당의 입장으로선 ‘혁신당 돌풍’이 두려울 수밖에 없다. 이번 선거는 이재명 2기 체제 출범 후 치러지는 첫 선거다. 한곳이라도 내주거나, 큰 차이로 이기지 못할 경우 야권의 세력 판도가 흔들릴 수 있다. 아울러 이 대표와 조 대표는 범야권의 세력을 넓힌 우군이지만, 잠재적 대권 경쟁자다. 이 대표가 차기 대권가도를 닦기 위해선 정치적 텃밭에서 ‘호남 적자’로 인정받아야 한다. 조 대표는 총선 이전부터 이 대표와 이른바 정통성 경쟁에 돌입해왔다.

한동훈 국민의힘 대표. 쿠키뉴스 자료사진

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반면 영광군수 후보 선정 과정에서부터 어려움을 겪어 온 국민의힘은 적합한 후보를 찾지 못했다며 공천을 포기했다. 곡성군수 재선거 후보로는 당원인 최봉의씨를 전략공천했다.

여권 일각에서는 이를 두고 불만이 흘러나오기도 했다. 한 여권 관계자는 “호남 보궐선거에서 후보도 못내는 정당이 어딨나. 사실상 호남을 포기한 것”이라며 “호남 외연 확장은 고사하고 낡은 영남당 이미지도 벗기 어려울 것”이라고 토로했다.

당 지도부의 결단 저변에는 지난해 서울 강서구청장 보궐선거에서 참패한 ‘강서 트라우마’가 작용했다는 분석이 나온다. 당시 중앙당 지도부와 소속 의원들이 거리 유세를 벌이는 등 직접 선거에 뛰어들었지만 큰 표차로 졌다. 그 결과 수도권 위기론이 불붙었고, 김기현 대표는 같은 해 12월 대표직에서 물러나며 선거 패배의 책임을 떠안았다. 승전고를 울린 민주당은 대통령 선거와 지방선거 연패의 늪에서 벗어나며 총선 승리를 위한 발판을 다졌다.

박상병 정치평론가는 “무리하게 후보를 공천했다가 야권 후보에게 밀려 한 자릿수 득표율을 얻으면 오히려 당에 부담이 될 수 있다는 판단이 깔린 것”이라며 “당정 상황이 좋지 않은 만큼, 승산 없는 싸움에 뛰어들어 ‘지도부 책임론’을 불러일으키거나 당력을 낭비하지 않겠다는 결단으로 해석된다”고 말했다.

여당은 부산 금정구청장, 인천 강화군수, 전남 영광·곡성군수 등 4개의 선거 중 금정구청장, 강화군수 선거에서 승리를 예상하고 있다. 부산 금정구는 제13대 총선부터 진보계열 후보가 당선된 적이 없는 ‘보수 텃밭’이다. 인천 강화군도 보수 지지세가 강한 곳이다. 여권 우세지역 2곳, 야권 우세지역 2곳으로 구도가 명확한 점도 호남 총력전에 나서지 않는 이유로 풀이된다. 한편 한 대표는 오는 27일 인천 강화군을, 이튿날에는 부산 금정구를 찾는 등 본격적인 선거 지원에 나설 예정이다.