김정은 조선노동당 총비서 겸 국무위원장과 블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 지난 6월19일 평양 금수산영빈관에서 정상회담 도중 산책을 하고 있다. 조선중앙통신 연합뉴스

김용현 국방장관이 ‘우크라의 미사일 공격에 북한 장교 6명이 사망했다’는 우크라이나 언론 보도가 “여러 정황으로 봐서 사실일 가능성이 높다”고 밝혔다.

김 장관은 8일 오전 국회 국방위원회의 국방부 국정감사에서 이렇게 말하고 “(북한) 정규군 (러시아) 파견 문제는 러시아와 북한이 군사동맹에 버금하는 협약을 맺고 있어 추가 파병 가능성 높다”고 말했다.

지난 4일(현지시각) 우크라이나의 영자지인 ‘키이우 포스트’는 정보 소식통을 인용해 전날 우크라이나 동부 인근 러시아 점령지역에서 우크라이나군의 미사일 공격으로 20명 이상의 러시아 군인이 사망했고, 이 중에는 북한군 장교 6명도 포함됐다고 보도했다. 사망자와 별개로 북한군 3명도 부상을 입은 것으로 전해졌다.

러시아의 에스엔에스(SNS)에 따르면, 우크라이나의 미사일 공격 전 러시아는 북한군 장교와 병사들에게 병력 훈련을 시연하고 있었다고 한다. 지난해 우크라이나 정보 당국은 일부 북한군 병력이 러시아군 점령 지역에 도착했다고 발표한 바 있다.

지난해부터 국내외 언론에서 나왔던 ‘북한군 추가 파병 가능성’은 지난 6월 블라디미르 푸틴 대통령의 방북을 계기로 북한과 러시아가 ‘포괄적 전략적 동반자 관계에 관한 조약’에 서명하면서 더욱 확산됐다. 이 조약에 어느 한쪽이 전장 상태에 처할 경우 유엔헌장 51조와 각국 법률에 준해 모든 수단으로 군사 및 기타 원조를 제공한다는 내용이 포함됐기 때문이다.

거론되는 내용을 보면, 북한군 파병 지역으로는 러시아가 점령·병합해 자국 영토로 선언한 지역이 꼽히고, 점령지역 재건을 위한 공병부대 파병 가능성, 북한군 대신 노동자 파견 가능성도 나온다. 비전투 부대인 공병부대가 파견되더라도 이들을 보호할 전투부대 파병 가능성이 있다.

우크라이나 정부는 러시아가 도네츠크와 루한스크를 비롯한 점령지역 건설작업을 위해 북한 주민들을 동원할 계획이 있다고 밝혔다. 푸틴 대통령은 올해 6월 김정은 북한 국무위원장과의 회담에서 “도네츠크와 루한스크에 외교사절을 파견하라”고 설득한 것으로 전해졌다. 우크라이나 민족저항센터(CNR)는 “크렘린궁이 우크라이나 전쟁으로 러시아와 점령지 전역에 노동력이 부족해지자, 북한 주민들을 불러들이려는 것”이라고 봤다.

북한은 우크라이나 전쟁 뒤 포탄과 미사일 등을 제공하는 등 러시아와 밀접한 관계를 맺고 있다. 국가정보원은 지난해 11월 러시아가 북한으로부터 100만발 이상의 포탄을 공급받았고, 북한이 무기 운용을 위해 방사포 전문가로 꾸려진 대표단을 러시아에 파견한 정황이 있다고 밝힌 바 있다.

권혁철 기자 nura@hani.co.kr