싱가포르계 행동주의펀드 플래쉬라이트 캐피탈 파트너스(FCP)가 이번에는 2조원 가까운 돈을 들여 자회사 KGC인삼공사를 인수하겠다고 KT&G 경영진에 제안했다. KT&G 측은 이 제안이 FCP 측에서 일방적으로 공개한 것이라며 맞섰다. FCP는 올해 3월 KT&G의 정기 주주총회에서 사장 선임 건 등을 두고 공세를 쏟아낸 바 있다. 업계에서는 KT&G 지분 1% 미만을 보유한 FCP가 분쟁 구도를 재점화해 주가 부양을 시도하는 것으로 보고 있다.

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15일 관련 업계에 따르면 FCP는 전날 배포한 보도자료를 통해 KT&G 이사회에 자회사인 인삼공사 지분 100%를 1조9000억원에 인수하겠다는 투자의향서(LOI)를 발송했다고 전했다. FCP 측은 인수를 위해 제안한 가격이 지난해 인베스터 데이에서 추산한 상각 전 영업이익(EBITDA)의 7~8배 가치인 1조2000억~1조3000억원의 150%에 달한다고 강조했다.

FCP는 "인삼공사의 영업이익이 2019년 2021억원에서 지난해 1031억원으로 반토막 났고, 올해 더 하락할 것으로 예상된다"며 "담배회사가 인삼 회사를 소유하고 있는 것 자체가 어불성설"이라고 주장했다.

KT&G는 곧바로 입장문을 내고 "FCP측의 인삼공사 인수 제안은 회사와 아무런 논의 없이 일방적으로 공개된 것"이라며 "향후 제안 서신 내용을 충분히 살펴보겠다"고 일축했다. 그러면서 "인삼공사가 영위하는 건강기능식품 사업은 전자담배(NGP), 글로벌CC(해외궐련)와 함께 회사의 3대 핵심사업"이라며 "지난해 이를 육성하기 위한 중장기 미래계획을 발표했고, 목표 달성을 위해 최선을 다할 것"이라고 강조했다.

KT&G 사옥

이처럼 인삼공사를 매각할 의사가 없다는 KT&G의 입장이 확고하고, 해외 투자사에서도 FCP의 자금 동원 능력 등에 의구심을 나타내는 상황이라 실제 거래가 이뤄질 가능성은 희박하다는 것이 관련 업계의 평가다. 홍콩계 투자은행 크레디리요네증권(CLSA)은 "행동주의 펀드가 1조9000억원을 지불할 충분한 자본이 있는지, 인삼공사 인수에 대한 진정성이 있는지 불확실하다고 판단된다"며 "KT&G가 인수 제안을 수용하는 것은 물론, 거래가 성사될 가능성도 매우 낮다"고 짚었다.

증권가에서는 KT&G가 다음 달 중 새로운 주주환원 정책을 발표할 것으로 예상되는 가운데 FCP가 인수 제안을 이슈로 인삼공사의 저평가 문제를 부각하고, KT&G 이사회에 압박을 가하려는 것이라는 분석이 나온다.

앞서 FCP는 인삼공사가 담배 회사 산하에 100% 자회사로 있어 그 가치가 주가에 전혀 반영되지 않는다고 주장하며 2022년부터 인삼공사를 분리 상장해야 한다고 제안해왔다. 또 지난해 KT&G 주주총회를 앞두고 '인삼사업 부분 인적분할'을 안건으로 상정해달라고 가처분 신청을 냈으나 분리 상장은 법원이 '실현할 수 없는 사항'이라는 판단을 내려 주주총회 안건으로 상정되진 않았다.

인적분할에 대한 주주제안을 시작으로 KT&G 경영 사안에 대한 공세는 더욱 강화됐다. 대표적으로 올해 초에는 방경만 사장의 KT&G 대표 선임을 반대하면서 3대 주주인 국민연금공단에 의결권 행사로 대표 선임 과정에 적극 개입할 것을 촉구하는 서한을 보냈다.

또 2001년부터 KT&G 이사회의 전·현 이사들이 자사주 1000만여주를 소각하거나 매각해 주주 가치를 제고하는 데 활용하는 대신, 재단·기금에 무상으로 증여해 회사에 1조원대 손해를 끼쳤다고 주장하면서 최근 이들을 상대로 소 제기를 청구했다. 이에 따라 경영진을 감시할 수 있도록 대표 측이 아닌 주주가 추천하는 사외이사가 포함돼야 한다고 주장했다.

FCP 측은 이번 인삼공사 인수 제안과 관련해서도 "인적분할을 제안했을 때처럼 '묻지마식 반대'를 한다면, (KT&G) 이사회는 주주가 아닌 경영진을 위한 거수기 역할에 불과하다는 것을 자인하는 것"이라고 날을 세웠다. 그러면서 "인삼공사는 담배회사 산하에 100% 자회사로 있으면서 그 가치가 주가에 전혀 반영돼 있지 않다"며 "인삼공사를 인적 분할 또는 매각해 새 주인을 찾아줘야 한다"고 주장했다.

김흥순 기자 sport@asiae.co.kr
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