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미국 정부가 러시아 본토 격전지인 쿠르스크에 북한군이 8000명이 배치돼 군사 훈련을 받고 있으며 수일 내 우크라이나를 상대로 한 전투에 투입될 것이라고 예상했다.

토니 블링컨 미 국무장관은 31일(현지시간) 미국 워싱턴DC 국무부 청사에서 열린 '제6차 한미 외교·국방(2+2) 장관회의'를 마친 뒤 기자회견에서 "러시아는 북한군에 포병, 무인기, 참호 공략을 포함한 기본 보병 작전 훈련을 시켰으며 며칠 내 우크라이나를 상대로 한 전투에 합류할 것으로 본다"며 이같이 밝혔다. 러시아 서남부의 우크라이나 국경 인근에 있는 쿠르스크는 우크라이나 동부 지역과 함께 전쟁의 최대 격전지로 꼽힌다.

블링컨 장관은 러시아가 북한 병력에 의지하는 이유에 대해 "절박하다는 것"이라고 풀이했다. 이어 그는 "푸틴(러시아 대통령)은 점점 더 많은 러시아인을 우크라이나에서 자신이 만든 '고기 분쇄기(meat grinder)'에 던져 넣고 있다"며 "매일 1200명씩 죽어가는 러시아 병사를 대신해서 북한 병사를 끌어들이는 것"이라고 말했다.

그러면서 "북한군이 러시아에 파병되고 참전까지 할 것으로 보이는 상황인데 이는 러시아가 100년 만에 처음으로 외국 병사를 자국으로 파병시킨 예"라고 덧붙였다.

로이드 오스틴 미 국방장관도 러시아가 북한 용병을 사용하는 것은 러시아 힘이 약해졌다는 뜻이라고 밝혔다. 그러면서 "분명히 말하지만, 북한군이 우크라이나에 대한 전투 또는 전투지원 작전에 참여하면 합법적인 군사 목표물이 될 것"이라고 경고했다. 이어 "북한군이 우크라이나를 대상으로 한 전투에 참여해도 쿠르스크를 지킬 수 있다"며 "(북한군) 1만 명이 러시아의 손실을 대체하는 게 될 텐데, 1만 명 정도의 병력은 러시아군 사상자 수에 비하면 큰 게 아니다"라고 부연했다.

오스틴 장관은 아울러 "(조 바이든) 대통령의 지시에 따라 미국은 우크라이나에 대한 안보 지원을 계속 확대할 것"이라며 "앞으로 며칠 내 추가 안보 지원을 발표할 것"이라고 강조했다. 그는 전날 북한이 발사한 대륙간탄도미사일(ICBM)에 러시아의 첨단 기술이 탑재됐을 가능성을 묻는 질의에 대해서는 "지금은 평가 초기 단계이고, 현재로선 러시아가 개입했다는 어떤 징후도 보이지 않는다"고 답했다.

한편 유럽연합(EU) 관계자는 북한의 러시아 파병과 관련해 "우크라이나 전쟁에서 증대하는 북·러 협력이 어떻게 동북아에도 실제적 영향을 줄 수 있는지 보여주는 첫 사례"라고 우려했다.

EU 대외관계청의 롤랑 호네캄프 한일과 부과장은 이날 벨기에 루뱅대에서 열린 주벨기에 한국대사관 주최 '한국-EU 상호인식 조사' 발표회에서 "우크라이나가 생존을 걸고 싸우고 있고 중동 정세 역시 위기인 상황에서 이제는 동북아시아에서 잠재적 불안정함까지 생기게 되는 것"이라고 진단했다.

변선진 기자 sj@asiae.co.kr
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