부하라를 출발해 사마르칸트를 지나 종점 타슈켄트에 도착한 아프로시요브 열차. 중앙아시아 최초의 고속철도로 2011년 개통했다./정지섭 기자

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사마르칸트는 폐허 위에 세워진 도시다. 기원전 7세기에는 고대 왕국 아프로시요브가 인도·중국·아라비아·캅카스 등을 이어주던 길목에 있었고, 실크로드 무역 중심지로 번성했다. 그러나 1220년 칭기즈 칸이 이끄는 몽골제국 기병대에 짓밟히면서 쑥대밭이 됐고, 한 세기 뒤 들어선 티무르의 사마르칸트에 영광의 이름을 넘겨줬다.

잊혔던 그 이름 ‘아프로시요브’가 약 800년 만에 철마(鐵馬)로 ‘부활’했다. 2011년 개통한 중앙아시아 최초의 고속철도 아프로시요브는 한국 KTX와 SRT, 일본 신칸센 등을 빼닮은 늘씬한 유선형 열차. 중앙아시에서 인구가 가장 많은 우즈베키스탄(3600만명)은 옛 소련 시절부터 교통과 물류 요충지로, 철도·도로망이 진작에 깔려 있어 공사가 어렵지 않게 진행됐다.

수도 타슈켄트에서 각각 300㎞, 590㎞ 떨어진 사마르칸트와 부하라까지 최대 시속 250㎞로 달린다. 타슈켄트를 출발해 두 시간이면 사마르칸트, 네 시간이면 부하라에 닿는다. 빠르고 편안한 데다 쾌적하기까지 하니 열차 착발 시간이 되면 각 도시 기차역은 외국인 관광객들로 북적인다. 이코노미·비즈니스·VIP 세 등급이 있는데 가장 싼 이코노미석조차 KTX 특실이 부럽지 않을 정도로 널찍하고 아늑하다.

다만 수요에 비해 열차 편이 자주 있는 것은 아니라서 가급적 빨리 열차표를 마련해 두는 게 좋다. 자리에 앉은 손님에게는 달콤한 초콜릿 빵과 커피가 제공되고, 뭘 더 먹으려면 수시로 지나가는 수레를 불러 세우면 된다. 아프로시요브의 현 종점은 부하라이지만, 서쪽으로 더 뻗어서 실크로드 유적이 몰려 있는 히바·누쿠스까지 총길이 1200㎞로 연장될 예정이다.

반가운 소식 하나 더. 지난 6월 한국과 우즈베키스탄의 고속철도 수출입 계약 체결에 따라 2027년부터는 국내에서 제작된 KTX-이음이 아프로시요브의 일원으로 실크로드를 달린다. 우즈베키스탄 철도 당국은 또 이탈리아의 관광 여행 회사 아르셀라와 손잡고 2026년 말부터 초호화 여객열차를 선보일 예정이다.

[정지섭 기자]

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